任务。但她必须做到。

因为崇祯等不了，大明等不了。

---

同一日，唐世济府邸。

密室中的气氛压抑得可怕。唐世济、姜埰、张若麒三人对坐，脸色一个比一个难看。

“郑友元那个废物！”唐世济咬牙切齿，“不但事没办成，还把我们都供出来了！”

姜埰颤抖着手端起茶杯，茶水却洒了大半：“骆养性的人已经在查我们了。昨天，我府上两个管事被锦衣卫‘请’去问话，到现在还没回来。”

张若麒相对镇定些，但额头也渗出细汗：“现在不是抱怨的时候。当务之急，是如何脱身。”

“脱身？”唐世济冷笑，“锦衣卫盯上的人，有几个能脱身的？钱士升的例子就在眼前！”

“那也不能坐以待毙！”张若麒眼中闪过狠色，“唐兄，你宫里不是有人吗？”

唐世济一愣：“你是说……”

“贵妃娘娘。”张若麒压低声音，“我听说，贵妃娘娘的弟弟田奎，上个月在苏州强占民田闹出人命，被应天府压下来了。这事若捅出去，田奎最少也是个流放。”

姜埰眼睛一亮：“你的意思是，用这件事，让贵妃在陛下面前为我们说话？”

“不止。”张若麒道，“还要让贵妃劝陛下，暂停秦良玉练兵。只要秦良玉失势，陛下自然不会再深究我们构陷她的事。”

唐世济沉吟：“贵妃会答应吗？”

“她必须答应。”张若麒冷笑，“田奎是她亲弟弟，她不可能眼睁睁看着弟弟出事。况且，我们还可以许诺，事成之后，将江南几处盐引转给周奎。那可是年入万两的买卖。”

三人对视，眼中重新燃起希望。

“好！”唐世济拍案，“我这就联络宫里的路子，给贵妃递话。”

---

八月廿八，田贵妃宫中。

田氏看着手中密信，手指微微发抖。信上写着弟弟田奎在苏州的罪行，以及唐世济等人的条件——要么帮他们在陛下面前说话，要么田奎的事就会“不小心”传到御史耳中。

“娘娘，唐大人还在等回话。”送信的太监低声道。

田氏闭上眼。她想起入宫前，母亲拉着她的手说：“玉儿，进了宫要谨言慎行，莫要连累家人。”可如今，弟弟却成了她的软肋。

“告诉唐大人，”她睁开眼，眼中已是一片清明，“本宫会试着劝陛下，但成与不成，看天意。至于田奎的事……”她顿了顿，“若他们敢泄露半个字，本宫就是拼着这个妃位不要，也要拉他们陪葬。”

太监心中一凛：“奴才明白了。”

当夜，田氏又去乾清宫送粥。崇祯喝完粥，她却没有立刻离开，而是柔声道：“陛下，臣妾今日听说，秦总兵在京郊练兵，耗费甚巨。如今国库空虚，辽东又起战事，是否……暂缓练兵，先保辽东？”

崇祯看她一眼：“爱妃从何处听来这些？”

田氏心头一跳，强自镇定：“是……是宫人们闲聊时说的。臣妾也是为陛下着想，如今用钱的地方太多，若能省下一笔……”

“省？”崇祯冷笑，“省下的钱，能挡住皇太极的铁骑吗？能解洛阳之围吗？秦良玉练新军，是为了剿灭流寇，安定中原。中原不定，辽东就是守住了，又有什么用？”

田氏跪倒：“臣妾失言，请陛下恕罪。”

崇祯扶她起来，语气缓和了些：“朕知道你是好心。但军国大事，你不懂。秦良玉练兵，朕已准了，此事不必再提。”

“是……”田氏低下头，心中却一片冰凉。唐世济的事，她办不成了。

送走田氏后，崇祯对王承恩道：“去查查，今日谁进宫见了田贵妃。”

“老奴已经查过了。”王承恩低声道，“是唐世济买通的太监。田贵妃的弟弟田奎在苏州犯事，被唐世济抓住了把柄。”

崇祯眼中寒光一闪：“唐世济……真是无孔不入。”

“陛下，是否要处置田贵妃……”

“不必。”崇祯摆手，“田贵妃是受人胁迫，情有可原。至于田奎……”他顿了顿，“让骆养性去查，若罪证确凿，依法处置。但不要牵连田家。”

“老奴明白。”

崇祯走到窗前，望着夜空中的残月。这紫禁城，表面平静，底下却是暗流汹涌。前朝党争未平，后宫又起波澜。而他这个皇帝，就像走在悬崖边上，一步踏错，就是万劫不复。

“陛下，”王承恩轻声道，“该歇息了。”

“朕睡不着。”崇祯喃喃，“你听，这风声……像不像辽东铁骑的马蹄声？”

王承恩侧耳倾听，只有秋风呼啸。

但崇祯真的听到了——那是江山倾覆的声音，是大明国运如风中残烛般摇曳的声音。

---

九月初三，京郊大营。

练兵已进行十日。校场上，新兵们已初具模样，虽仍稚嫩，但至少队列整齐，令行禁止。

秦良玉正在检阅，一骑快马飞驰入营，是马祥麟从兵部回来了。

“总兵，兵器甲胄要到一批，但远远不够。”马祥麟下马，脸色难看，“兵部说，库存大多调往辽东了，只能给我们这些。”

秦良玉看着那些生锈的刀枪、破损的甲胄，沉默片刻：“有多少要多少。不够的，让工匠营自己打。”

“可是工匠不够，铁料也不够……”

“那就去借，去买，去换！”秦良玉厉声道，“李定国提供的那些藏宝点，第一批财物已经取回。你去支五千两银子，在京郊收购生铁，招募铁匠。一个月内，我要看到两千把刀，一千副甲！”

“是！”

马祥麟领命而去。秦良玉继续检阅，走到一队新兵前时，忽