”

“可是大汗，”岳托忧心道，“若毛承斗不止攻打凤凰城，而是直扑盛京……”

“盛京有守军两万，城墙坚固，他五千人攻不下来。”皇太极沉吟片刻，“但他可以烧我们的粮田，毁我们的屯堡。今年辽东汉人逃亡甚多，秋粮本就歉收，若再被破坏……”

他重重一拳砸在地图上：“传令：大军继续前进，三日内必须破关！只要攻入明境，抢到的粮食，足够弥补损失！”

“是！”

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十月初十，京郊大营。

秦良玉看着校场上已扩至八千人的新军，眉头紧锁。距离三个月练兵期还剩两个月，但粮饷压力越来越大。虽然崇祯从内帑直接拨付，但内帑也不是无穷无尽。

“总兵，孙传庭孙大人到了。”马祥麟禀报。

秦良玉迎出大帐，见孙传庭风尘仆仆，脸色凝重。

“孙大人何事亲临？”

“两件事。”孙传庭开门见山，“第一，辽东急报，皇太极已抵洪山口，长城防线危在旦夕。陛下有旨，命你部加紧操练，随时准备北上增援。”

秦良玉心中一紧：“新军才练了一个月，恐难当大任。”

“所以有第二件事。”孙传庭压低声音，“袁崇焕在大凌河拖住建虏主力，毛承斗在辽东后方袭扰，已初见成效。陛下判断，皇太极很可能孤注一掷，强破长城。届时，需要一支机动兵力，在关内截击。”

他展开地图：“若建虏破关，最可能走两条路：一是从密云方向直扑北京；二是往西劫掠宣府、大同。你的新军，要在这两条路上设防。”

秦良玉仔细看着地图，良久，抬头：“末将需要更多的马。新军八千，只有三百骑兵，如何截击建虏铁骑？”

“马匹已在筹措。”孙传庭道，“但你要有准备，可能等不到马匹齐全，就要上阵。”

“末将明白。”

孙传庭走后，秦良玉立即召集众将。

“从今日起，操练时间延长一个时辰。着重练习山地作战、伏击、夜袭。”她看着李定国，“你熟悉建虏战法，编写应对手册，三日内完成。”

“是！”

“马祥麟，你带人去京畿各州县，征集骡马，有多少要多少。价格可以高些，但不可强征。”

“明白！”

秦良玉走到校场高台，看着下面八千将士，朗声道：“兄弟们！建虏已到长城脚下！咱们练兵的时间，不多了！从今日起，所有人，包括我在内，吃住在校场！练不好，不许歇！听清楚没有？！”

“听清楚了！”吼声震天。

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十月十二，乾清宫。

崇祯看着各地送来的军报，眼中血丝密布。贤妃周氏端来汤药，轻声劝道：“陛下，该用药了。”

崇祯接过药碗，一饮而尽。这固本培元的药他已连服二十日，气色确实好了些，但心中的焦灼却与日俱增。

“爱妃，你说这大明的江山，还能撑多久？”他忽然问。

周氏一惊：“陛下何出此言？有陛下励精图治，有大明将士用命，江山必然永固。”

崇祯苦笑：“将士用命……是啊，袁崇焕在大凌河拖着八万建虏，毛承斗在辽东后方袭扰，秦良玉在京郊日夜练兵。他们都在用命。”他顿了顿，“可朝中那些人呢？唐世济、姜埰，还有那些装聋作哑的朝臣，他们在干什么？”

周氏低头不敢言。

“报——！”王承恩疾步进殿，“陛下，锦衣卫密奏。”

崇祯接过，迅速浏览，脸色越来越难看。密奏上说，唐世济等人暗中串联，准备联名上疏，以“耗费过巨”“劳民伤财”为由，请求暂停秦良玉练兵，将内帑银两转用于辽东。

“好，好得很。”崇祯将密奏摔在案上，“前线将士在流血，他们在背后捅刀子！”

“皇爷息怒……”

“息怒？”崇祯起身，眼中寒光凛冽，“传骆养性！”

片刻后，骆养性入殿。

“唐世济那些人，查得如何了？”崇祯冷声问。

“回陛下，罪证基本确凿。”骆养性呈上一份卷宗，“唐世济收受贿赂七千两，姜埰五千两，张若麒三千两。此外，他们还与江南盐商勾结，私贩盐引，获利数万两。”

崇祯翻看卷宗，忽然看到一条：“崇祯六年，唐世济曾私下会见后金使者？”

“是。”骆养性低声道，“虽无通敌实据，但私下会见，已属大忌。”

崇祯沉默良久。他知道，这些文官虽然可恶，但若此时大规模清洗，朝局必然震荡。可若不处置，他们就会像蛀虫一样，继续腐蚀这个国家。

“先不动他们。”崇祯最终道，“但把这些罪证，抄送一份给唐世济。”

骆养性一愣：“陛下的意思是……”

“让他知道，朕手里有他的把柄。”崇祯冷冷道，“若他再敢阻挠国事，这些罪证就会出现在三法司的案头。”

“臣明白了。”

骆养性退下后，崇祯走到窗前，望着北方。那里，长城烽火已燃。

“陛下，”周氏轻声道，“夜深了，该歇息了。”

“朕睡不着。”崇祯喃喃，“你说，若是太祖皇帝在此，会怎么做？是杀，还是忍？”

周氏不敢答。

崇祯自问自答：“太祖会杀，成祖也会杀。可朕……不能杀。杀了他们，谁来办事？这大明的朝廷，已经经不起折腾了。”

他转过身，看着周氏：“爱妃，朕有时真羡慕你。后宫虽然也有争斗，但至少……不涉及江山社稷。”

周氏跪下：“臣妾愿为陛下分忧。”

“你分不了。”崇祯扶起她，“这江山的重量，只有朕一个人扛着。”

窗外，北风