气势。

高迎祥率众出迎，抱拳道：“秦总兵远来辛苦，未及远迎……”

秦良玉抬手止住：“高将军不必客套。本将来，是送三样东西。”

她一挥手，亲卫抬上三口木箱。

第一口打开，白花花的银子堆满箱，足有五千两。

“这是陛下特拨的赏银。高将军古北口立功，这是应得的。”

高迎祥眼中闪过讶色。朝廷赏银从未如此痛快。

第二口箱子打开，是三十副精铁铠甲、五十柄腰刀。

“这是工部新制甲胄兵器，本将自作主张，先拨给高将军部精锐。”

众头领面面相觑，敌意消了大半。

第三口箱子最小，打开后，里面是一卷明黄绸缎——圣旨。

秦良玉展开圣旨，朗声道：“高迎祥接旨！”

高迎祥率众跪倒。

“奉天承运皇帝，诏曰：参将高迎祥，古北口破虏有功，忠勇可嘉。特晋为副总兵，实授河南剿寇副使，节制本部兵马。望尔奋勇杀敌，再立新功。钦此。”

副总兵！实授官职！

高迎祥愣住了。他本以为最多给个虚衔，没想到竟是实职副总兵，还许他继续节制本部兵马。这份信任，太重了。

“臣……高迎祥，领旨谢恩！”他声音微颤，重重叩首。

秦良玉扶起他，目光扫过众头领：“诸位都是血性汉子，以往种种，朝廷有过，百姓受过。但如今外虏当前，内寇肆虐，正是男儿建功立业、洗刷前耻之时！本将在此立誓：此战但有所获，功赏过罚，一视同仁！有本将一碗饭，就有兄弟们一口粮！”

众头领动容，齐齐抱拳：“愿随总兵杀敌！”

秦良玉点头，又道：“还有一事。李自成派人联络高将军之事，本将已知。”

帐中气氛顿时一紧。

高迎祥脸色大变：“总兵，此事……”

“本将不问过程，只看结果。”秦良玉目光如电，“高将军杀了使者，表了忠心，这便够了。但……”她话锋一转，“营中若还有人与流寇暗通，现在站出来，本将可免一死。若被查出，军法从事！”

一片死寂。

良久，独眼头领颤抖着出列，跪倒在地：“末将……末将收了李自成五十两金子，但绝未答应什么！金子在此，分文未动！”他捧出一个小布袋。

秦良玉接过，掂了掂，忽然笑了：“五十两？李自成太小气了。”她将金子扔还给独眼头领，“留着吧，算是他资助咱们剿寇的军饷。”

众人都愣住了。

秦良玉正色道：“本将说了，过往不究。但从今日起，再有二心者——”她拔出御赐宝剑，寒光凛冽，“此剑可先斩后奏。”

“末将等誓死效忠！”

军心遂定。

当夜，秦良玉与高迎祥商议军情至深夜。出了大帐，马祥麟低声道：“总兵，您真信高迎祥？”

秦良玉望着满天星斗，缓缓道：“信与不信，都要用他。三万久经战阵的老兵，是剿寇的关键。”她顿了顿，“况且，人心都是肉长的。咱们以诚相待，他若再反，天下人都会唾弃他。”

李定国在旁轻声道：“总兵，李自成那边，恐怕已知咱们汇合。接下来……”

“接下来，”秦良玉眼中闪过锐光，“该试试飞火神鸦的威力了。”

她望向西南方向，那里是南阳，李自成屠城之后，正盘踞在那里，拥兵十万，号称三十万。

而此刻的南阳城中，李自成也接到了密报。

“高迎祥投了秦良玉，还当了副总兵？”这位曾经的驿卒，如今的一方枭雄，冷笑不已，“也好，省得老子动手清理门户。”

他转身问谋士顾君恩：“秦良玉带了多少人？”

“约一万五千，加上高迎祥的三万，总计四万五千。但装备精良，据说有新式火器。”

“火器？”李自成不屑，“官兵那些烧火棍，下雨就哑。传令各部，集结兵力，老子要在南阳城下，灭了这支朝廷最后的精锐！”

“是！”

寒风呼啸，卷过中原大地。

两支大军，一方是朝廷新练的精锐，一方是席卷数省的流寇，即将在这片古老的土地上，展开决定中原命运的决战。

而千里之外的辽东，皇太极看着手中密报——徐光启病重，秦良玉南下，崇祯内帑将竭——露出了意味深长的笑容。

“时候差不多了。”他轻声道，“传令全军，开春之后，再破长城。”