耿仲明打了个寒颤，但咬牙道：“好！我这就去安排！”

一个时辰后，总兵府大堂。

二十余名将领齐聚，尚可喜坐在主位，面色如常：“今日请诸位来，是商议如何应对毛承斗回师。大家畅所欲言。”

一个老将出列：“尚将军，毛总兵是朝廷钦命，东江镇正统。咱们……咱们真要反？”

“不是反，是清君侧。”尚可喜淡淡道，“毛承斗年轻气盛，擅启战端，致水师损失惨重。我等为保全东江镇血脉，不得已而为之。”

“可朝廷那边……”

“朝廷？”尚可喜冷笑，“朝廷如今自身难保，哪顾得上咱们？更何况，我已得后金大汗承诺，只要归顺，封王裂土，永镇东江。”

众将哗然。封王裂土，这是何等诱惑？

但也有忠直者愤然：“尚可喜！你竟敢通敌卖国！我……”

话音未落，刀光一闪！那将领捂住喉咙，难以置信地倒下。耿仲明收刀，鲜血顺着刀锋滴落。

堂中死寂。

尚可喜缓缓起身：“还有谁有异议？”

无人敢言。

“好。”尚可喜满意点头，“那便这么定了。从今日起，皮岛易帜，归顺大金。凡有不从者……”他瞥了眼地上的尸体，“格杀勿论。”

众将噤若寒蝉。

但尚可喜不知道的是，此刻堂外廊下，一个亲兵悄然退去。他是毛承斗留下的暗桩，已在皮岛潜伏三年。

当夜，一只信鸽从皮岛隐秘处起飞，往登州方向而去。

鸽腿上绑着的密信只有一行字：“尚、耿已反，将清洗异己。岛内忠义之士，待将军回师，可为内应。”

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正月廿八，登州水师大营。

毛承斗接到密信时，正在看海图。他肩上的箭伤还未痊愈，脸色苍白，但眼中火焰未熄。

“将军，怎么办？”副将陈继盛急问，“岛上将领若被清洗，咱们回去就是自投罗网！”

毛承斗却笑了：“不，这是机会。”

“机会？”

“尚可喜清洗异己，必失人心。”毛承斗目光锐利，“传令全军，明日出海，直扑皮岛。再传檄岛上：凡擒杀尚、耿者，封伯爵，赏万金。从叛者反正，既往不咎。”

陈继盛迟疑：“可陛下那边……”

“这就是陛下的旨意。”毛承斗从怀中取出密旨，“八百里加急，昨夜刚到。”

陈继盛看完，精神大振：“既有陛下支持，咱们必胜！”

毛承斗望向大海方向，喃喃道：“父亲，您在天的灵看着。儿子绝不会让东江镇，落入建虏之手。”

海风呼啸，战旗猎猎。

而此刻的盛京，皇太极也接到了尚可喜的密报。

“皮岛已定？”皇太极抚掌大笑，“好！传令阿敏，率水师一部，接应尚可喜。只要皮岛在手，明国辽东沿海，便是我大金的牧场！”

“大汗英明！”众臣齐贺。

但皇太极笑容渐敛：“不过……毛承斗不会坐视。传令沿海各堡，加强戒备。再派人潜入登州，散播谣言，就说毛承斗已投后金，正欲献登州。”

“此计甚妙！可乱明军军心！”

皇太极走到地图前，手指从皮岛划到山海关：“开春之后，皮岛、锦州、古北口，三路齐发。朕倒要看看，明国还有多少兵，多少粮，多少……人心。”

殿外，寒风卷着雪粒，扑打在窗棂上。

崇祯八年的春天，还未到来，但战争的阴云，已笼罩了整个北国。