做人了！”

另外两个老人也泣不成声。

高迎祥咬牙：“叔，您放心。从今往后，米脂再没人敢欺负咱们高家人。陛下赐我丹书铁券，世袭罔替。等我死了，我儿子、孙子，都是侯爷！”

这话是说给老人们听，也是说给帐外可能存在的耳目听。

当夜，高迎祥大醉。他梦见了爹娘，梦见了那些死去的兄弟，梦见了十八年来走过的血路。

---

三月二十，高氏祖坟。

坟已修葺一新，青石垒砌，松柏环绕。高迎祥率八千将士列队坟前，全军缟素。

他亲手点燃香烛，跪地三叩九拜。身后八千将士齐跪，甲胄碰撞声如金石。

“爹，娘，不孝儿二狗……回来了。”高迎祥声音哽咽，“儿没给二老丢脸。如今儿是大明忠义侯，统兵八千，奉旨西征。此去甘肃入蒙，儿必奋勇杀敌，以报皇恩，以慰二老在天之灵！”

他起身，从怀中取出一物——正是那面“闯王令”。令牌在晨光下泛着幽暗的铜色。

“此令，随我十八年。”高迎祥高举令牌，“今日，当着爹娘的面，当着八千兄弟的面，我高迎祥立誓：从此世上再无闯王，只有大明忠义侯！”

他走到坟前石炉边，将令牌投入炉中。炉火熊熊，铜牌渐渐熔化。

八千将士肃然。

祭祖完毕，高迎祥翻身上马，正要下令开拔，忽见远处烟尘滚滚，一队骑兵飞驰而来。为首的是个锦衣卫百户，手持黄绫圣旨。

“忠义侯高迎祥接旨！”

高迎祥下马跪地。

“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻卿回乡祭祖，孝心可嘉。特赐御酒十坛，锦缎百匹，犒赏忠义营将士。另，甘肃总兵杨嘉谟报：河套蒙古异动，疑似李自成残部与之勾结。卿部改道，由宁夏直入河套，查明实情，相机剿抚。钦此。”

河套？李自成？

高迎祥眼中闪过厉色。他接过圣旨：“臣领旨谢恩！”

锦衣卫百户凑近低声道：“侯爷，陛下还有口谕：河套局势复杂，蒙古诸部、李自成残部、可能还有后金探子，三方纠缠。侯爷此去，当谨慎行事，不必求功，但求无过。”

高迎祥点头：“请回禀陛下：老高明白。”

大军开拔，转向西北。高迎祥骑在马上，望着无垠的黄土高原，心中涌起豪情。这里是他生长的地方，也是他浴血拼杀的地方。如今，他要在这里，为大明守土安民。

刘体纯策马跟上：“侯爷，河套那边……咱们人生地不熟。”

“怕什么？”高迎祥咧嘴，“李自成那小子都能在河套混，咱们就不能？再说了……”他拍拍马鞍边的木匣，“有这些宝贝呢。”

八千铁骑，在黄土高原上卷起冲天烟尘。

---

三月廿五，宁夏镇。

甘肃总兵杨嘉谟亲迎高迎祥入城。这位老将年过六旬，须发花白，但腰杆笔直。他是万历末年武进士，守边三十年，对河套了如指掌。

“高侯爷，可把您盼来了！”杨嘉谟拉着高迎祥的手，“河套那边，乱了套了！”

“慢慢说。”

两人入总兵府，杨嘉谟摊开地图：“自李自成许州大败北逃，其残部分裂成三股。一股由李自成亲率，往漠北去了；一股由刘宗敏率领，盘踞在贺兰山；还有一股……”他手指点在河套腹地，“由李自成义子李双喜率领，约五千人，与蒙古鄂尔多斯部勾结，劫掠边市，袭扰屯堡。”

高迎祥皱眉：“鄂尔多斯部不是一向恭顺吗？”

“那是以前。”杨嘉谟苦笑，“自皇太极称帝，屡屡遣使拉拢蒙古诸部。鄂尔多斯部首领额璘臣，收了后金厚礼，态度暧昧。加上李双喜这伙流寇从中挑拨，如今已是半叛。”

“朝廷的意思呢？”

“剿抚并用。”杨嘉谟道，“能抚则抚，不能抚则剿。但有一条：绝不能让河套落入后金之手。否则，陕西、山西、甘肃，皆暴露在其兵锋之下。”

高迎祥盯着地图，良久道：“杨总兵，给我五百熟悉地形的向导，再拨三千石粮草。我明日就进河套。”

“这么快？”杨嘉谟一惊，“侯爷的兵连日奔波，不需休整？”

“兵贵神速。”高迎祥眼中闪过锐光，“李双喜那小子我了解，狡诈如狐。若等他准备充分，就难打了。”

“好！老夫亲自为侯爷筹备！”

当夜，忠义营大营。

高迎祥召集众将，指着地图道：“河套这地方，南有长城，北有黄河，中间是千里草原。咱们进去，就像饺子下锅——容易进，难出来。”

众将肃然。

“所以，咱们要快。”高迎祥继续道，“兵分三路：刘体纯率两千人为左翼，沿黄河东岸扫荡；王和尚率两千人为右翼，沿贺兰山西麓推进；我率四千人为中军，直捣鄂尔多斯部老营乌审旗。”

他顿了顿：“记住，咱们不是去屠戮蒙古百姓。遇到牧民，秋毫无犯；遇到鄂尔多斯部骑兵，先劝降，不降再打。但李双喜那伙流寇……格杀勿论！”

“遵命！”

“还有，”高迎祥取出秦良玉给的轰天雷，“每队带一百枚。杨总兵说，鄂尔多斯部有三千铁骑，来去如风。咱们就用这个，给他们下绊子。”

分配完毕，众将领命而去。高迎祥独坐帐中，看着摇曳的烛火，忽然想起多年前，他第一次带兵打仗时，紧张得一夜未眠。

如今，他已是身经百战的老将，可心头的沉重，却不减反增。

因为这一次，他肩上扛着的，不仅是八千兄弟的性命，更是大明西北边疆的安危。

帐外传来羌笛声，苍凉悠远。这是河套草原的夜