砚吧？”周大人停下脚步，眼里带着赞许，“老夫听说，你在县试里写的《论乡学》，把‘农桑教学’写得入木三分，连国子监的几位博士都赞不绝口。”

柳砚慌忙站起身，手在衣角上蹭了蹭，红着脸道：“学生只是……只是说些乡下见闻，当不得大人夸奖。”

宝玉也跟着站起来，手里还捏着块被墨染黑的石头，那是他用来压住书页的：“周大人，晚辈的策论有许多疏漏，还请大人不吝赐教。”

周大人摆摆手，径直走到他们讨论的《州县志》旁，指着其中一页道：“你们看这里，弘治二年的漕运损耗，比往年多了三成，为何？”

宝玉略一思索：“是因为那年江南多雨，河道淤塞？”

柳砚却摇头：“学生家乡就在运河边，听老人们说，那年新换了个漕运总督，是个外戚，底下人趁机虚报损耗，中饱私囊。”

周大人抚掌笑道：“说得好！史书上写的是‘天灾’，民间传的是‘人祸’，做学问就得这样，既要读万卷书，更要知人间事。”他打开书箱，取出几本装订粗糙的册子，“这是老夫当年考府试时的草稿，还有些老同僚的批注，你们拿去看，重点不在答案，而在‘为何这么答’。”

宝玉和柳砚接过册子，只见上面密密麻麻写满了字，有的地方用红笔圈出“此处可引《唐书》”，有的地方批注“过于激愤，需改得委婉”，甚至还有“主考官爱吃羊肉，可在策论里提‘牧民如牧羊，需顺其性’”这样的细碎提醒。

“府试比县试难在哪里？”宝玉忍不住问。

“难在‘通变’，”周大人坐在石凳上，捡起柳砚画地图的树枝，在地上写了个“变”字，“县试考基础，府试考应对。比如考‘赈灾’，县试只问‘怎么发粮’，府试却会问‘若粮仓被烧了怎么办’‘若灾民抢粮怎么办’，这就需要你们不仅要懂规矩，更要会变通。”

黛玉不知何时站在廊下，手里端着盘刚沏好的雨前茶，闻言轻声道：“周大人说得是。就像下棋，定式记再多，也得看对手落子才能应对。”

周大人看向黛玉，眼里闪过一丝讶异，随即笑道：“林姑娘竟也懂棋理？”

“家父生前爱下棋，常说‘棋如官场，守正易，出奇难’。”黛玉把茶盘放在石桌上，“晚辈浅见，让大人见笑了。”

周大人端起茶杯，轻轻呷了口，看向宝玉的眼神愈发温和：“有林姑娘这样的‘棋友’在旁，难怪你策论进步得快。记住，做学问也好，做官也好，身边得有能给你‘提子’的人，才不会走进死胡同。”

宝玉望着黛玉，见她正低头看着那些批注册子，阳光落在她发间，像撒了层金粉。他忽然想起县试时，她塞给他的暖手炉，想起她连夜抄的策论素材，心里暖烘烘的——原来他早已不是一个人在棋盘上厮杀。

（三）

拜访张大人那日，天刚蒙蒙亮，宝玉就带着亲手抄的《论语》出门了。柳砚早已在巷口等着，手里提着个食盒，里面是他娘做的酱菜和馒头。

“张大人是出了名的‘老古板’，”柳砚一边啃馒头一边说，“去年有个举子送了他两匹云锦，被他扔出门去，还骂‘此等物什，污我眼目’。咱们带的手抄本，倒是合他的脾气。”

宝玉点点头，把抄本又裹了层蓝布。这本子他抄了整整七天，每天写到三更，手指磨出了茧子，连袭人都心疼得要替他抄，却被他拒绝了——他知道，张大人要的不是字有多好看，而是这份“诚心向学”的态度。

张大人的府邸在一条僻静的胡同里，门楣上的漆都剥落了，门前只蹲着两只石狮子，一只的耳朵还缺了块。门房通报时，宝玉听见院里传来朗朗的读书声，是群孩童在念《三字经》。

“张大人在教街坊的孩子读书呢，”门房笑着说，“大人说，寒门学子不易，能帮一把是一把。”

进了院，果然见十几个穿着打补丁衣裳的孩子，围着位白发老者背书。老者穿着件半旧的儒衫，正拿着戒尺，轻轻敲着个走神孩子的手心，脸上却带着笑意。

“张大人。”宝玉上前行礼。

张大人转过身，目光在他和柳砚身上转了圈，最后落在那本蓝布包的抄本上：“是荣国府的宝玉吧？老夫听说你县试案首，策论里写‘乡学需教农桑’，很有见地。”

“晚辈浅见，”宝玉把抄本递过去，“这是晚辈手抄的《论语》，想请大人指点一二。”

张大人接过抄本，翻开几页，眉头渐渐舒展：“字虽不算顶好，却一笔一划，没有浮躁之气。不错，不错。”他忽然提高声音，对院里的孩子们道，“你们看，这位公子出身勋贵，却肯下苦功手抄经书，你们更要好好学！”

孩子们齐刷刷地看向宝玉，眼里满是好奇和敬佩。宝玉忽然有些不好意思，倒是柳砚机灵，忙道：“张大人，我们今日来，是想请教府试的章法。听说大人当年的府试策论，被奉为‘范本’？”

张大人哈哈笑起来，拉着他们往书房走。书房里堆满了书，连走路的地方都只留了条窄缝。他从书架顶上翻出个落满灰尘的木盒，打开一看，里面是几页泛黄的纸，正是他当年的府试答卷。

“府试策论，贵在‘有我’，”张大人指着答卷上的圈点，“不能光引经据典，得有自己的想法。比如这篇《论吏治》，我没说‘当官要清廉’这种空话，而是写‘我若为县令，每月初三开衙听诉，让百姓说真话’——考官要的，是能看到你‘怎么做’，而不是‘怎么