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暮色渐浓时，宝玉终于改完了第五篇策论《论边防》。这篇他写得最久，光“军饷”就改了五遍——从“每月银二两”到“每月银二两、米三斗、布一匹”，再到“边疆苦寒之地，银三两、米四斗、冬衣加发一件狐裘”，最后加上“阵亡将士的抚恤金，由官府派人送到家，不许经过层层克扣，违者斩”。

掌灯时分，黛玉来了。她披着件藕荷色披风，手里提着盏羊角灯，灯光透过灯罩，在雪地上投下团暖黄的光晕。“我从潇湘馆过来，见你这灯亮着，就知道你又没歇着。”她把灯放在案上，拿起宝玉改了又改的策论，轻声念着“每修一张犁，补贴五文钱”，忽然笑道：“这才像你说的‘落地’——农户听了，就知道该怎么做。”

宝玉拉她到炭盆边坐下，指着窗外的雪：“你看这雪，下得越厚，明年麦子长得越好。这策论也一样，改得越细，才越禁得住查。”黛玉拿起张废稿，见上面写着“轻徭薄赋”，被画了个大大的叉，旁边批着“徭役怎么轻？赋税减多少？”，忍不住笑道：“你这叉画得比我那年罚你抄《论语》时还狠。”

“那不一样。”宝玉帮她拂去披风上的雪，“抄《论语》是记道理，写策论是用道理——记不住顶多挨顿骂，用不好，可是要误事的。”他拿起最新一版的“漕运策”，指着“每船派一名监察吏”，“你看这个，前日我还没想明白‘监察吏会不会和船主勾结’，今日加了‘监察吏每五日换一艘船’，这样就难勾结了。”

黛玉看着他眼里的光，忽然想起刚认识他时，他连“上房大丫鬟”和“二等丫鬟”的月钱都分不清，如今却能把“漕运损耗”算到“每石米三升”。她拿起支笔，在“边疆苦寒之地”旁添了“每月另发冻疮药两盒”，轻声道：“姑父说‘治兵如治家，要知冷知热’，加上这个，才更像‘家’。”

雪还在下，怡红院的灯却亮到了后半夜。案上的策论稿渐渐堆得整齐，每页都写满了字，改了又改的地方用朱笔标着，像雪地里踩出的脚印，杂乱却扎实。宝玉打了个哈欠，看着窗外越下越大的雪，忽然觉得这府试就像这冬雪，看着冷，底下却藏着春的力气——只要肯熬，总有抽芽的那天。