”

杰伊兴许觉察到她的恐惧，但没吭声。他走在前面，打着灯为莉茜照路。莉茜提心吊胆地跟在后面。没走几步，杰伊道：“把手搭在我肩上，这样走得稳。”莉茜感激着照做。

他们一路往下走，提水的木桶从井口正中摇摇转转向上，冰冷的水花不时溅在莉茜脸上。她总觉着会脚下一滑，飞速翻滚着一路打翻十多个木桶，最终摔死在井底。

走了一会儿，杰伊停下脚步，让莉茜休息片刻。莉茜一直觉得自己身手矫健，此刻却腰酸腿疼，呼呼带喘。为了掩饰疲惫，她主动跟杰伊搭话：“你对煤矿还挺熟悉的——水源、井深，你全都一清二楚。”

“在我家，经常有人聊起这些——家族的大部分收入都来源于煤矿生意。大约在六年前，我跟着监工哈利·拉切特干过一个夏天。我母亲自作主张，让我熟悉家族生意业务，指望着有朝一日父亲会把生意交给我打理。这简直是异想天开。”

莉茜的心里很不是滋味儿。

又走了几分钟，他们来到木梯尽头的平台。那里通向两条隧道。隧道层的下方满是积水。木桶排出一摊积水，然后又很快被隧道里引出的水填满。莉茜注视着一团漆黑的隧道，心中充满着好奇与恐惧。

杰伊先行跨入其中一条隧道，转身将手伸向莉茜。他的手结实又干燥。莉茜进了隧道，杰伊将她的手拉到唇边吻了一下。这种殷勤令莉茜很是开心。

他一路没撒手。莉茜不确定这是何用意，但也没时间细想。她必须集中精神注意脚下。她在厚厚的煤灰土中举步维艰，空气中也充斥着煤灰味。隧道顶很低，多数时候她都得猫着腰。看来今天晚上要不好过了。

莉茜尽量将烦恼抛诸脑后。宽厚的立柱间烛火点点，让她联想起午夜大教堂的礼拜。杰伊介绍：“每个矿工负责十二英尺长的工作面，称为‘煤间’。两个煤间中留出十六英尺见方的煤柱支撑顶部。”

她这才意识到：头顶上是二百一十英尺的土石，作业者稍有不慎，就可能天崩地陷。她极力压抑内心的恐惧，与杰伊相握的手也不由得一紧。杰伊也以紧握回应。此后，牵手对莉茜而言再也不是无心之举。她对此也并不反感。

第一处煤间没人，可能已经采完。片刻后杰伊在另一个煤间旁停下，一个矿工正在挖煤。莉茜发现，对方并非站立，而是侧身躺下，沿着地线凿。一旁木架上的烛光摇摇晃晃点在下凿的位置。尽管姿势别扭，但他抡起家伙来依旧十分有力。每挥一下，墙上就掉下几粒煤块。整个煤室纵深凿下的能有两三英尺。莉茜没想到，矿工就躺在渗水中作业，水流过煤间的地面，汇入沿隧道凿成的沟渠。冰冷的水流令莉茜不寒而栗，而干活的矿工却脱掉了衬衣和外套，光着脚赤膊上阵，黝黑的肩头汗水晶莹。

隧道内的地势并不平坦，地面时高时低。莉茜猜测路上一定堆着煤。脚下的路面越来越陡，杰伊停下脚步，指了指一位手擎蜡烛的矿工：“他在探查沼气。”

莉茜松开他的手在石头上坐下，好伸展伸展后背。

“没事儿吧？”杰伊问道。

“没事。什么是沼气？”

“一种易燃气体。”

“易燃？”

“对。煤矿发生爆炸事故，多数是沼气引发的。”

简直是开玩笑。“如果它易燃易爆，那怎么能用蜡烛呢？”

“沼气无色无味，只有这样才能探查出来。”

只见那矿工徐徐将蜡烛举至洞顶，两眼出神地盯着烛火。

“沼气比空气轻，集中于空气上层，”杰伊接续解释道，“少量沼气会令烛火变蓝。”

“量大会怎样？”

“把我们都炸上天。”

莉茜再也受不了了。她又脏又累，嘴里尽是煤灰，这会儿连小命都可能不保。她让自己保持冷静。来此之前她就知道矿井作业是份危险差事，这会儿必须得挺住。矿工们每晚都下井，撑这一宿又算得了什么？

然而下不为例——她以后再也不想来了。

他们观察了一阵。那矿工每往隧道深处走几步，就举起蜡烛试探一番。莉茜不想面露惧色，故作镇定道：“探到沼气后怎么办？怎么排除？”

“把它点着。”

她使劲咽了咽口水。真是越说越要命。

“有专门的矿工负责爆破。这里的爆破工应该是麦卡什，就是那个闹事的小年轻儿。爆破工对沼气了如指掌，老子干完儿子接棒。麦卡什知道该怎么办。”

莉茜恨不得赶紧跑回隧道爬梯出去。要不是怕在杰伊面前露怯难为情，她早拔腿跑了。为了尽快离开这可怕的地方，她指着侧面一条隧道说：“那里有什么？”

杰伊再次牵起她的手：“过去瞧瞧。”

他们一路走，莉茜一边想，矿上简直安静得出奇。没什么人说话：少数几个矿工有小跟班帮忙，大部分都是独立作业。运煤工还没来。岩墙与脚下厚厚的煤灰盖住了锄头的敲击声，煤块的碎裂声。偶尔有童工在身后关上一扇门。杰伊解释说这些门控制着隧道中的空气流通。

隧道里空无一人。杰伊停下来说：“这里似乎已经开采完了。”说着他打灯在空中画了个弧线。微弱的光线闪过阴影边缘老鼠的眼睛。毫无疑问，这些家伙都指着矿工们的残羹剩饭过活。

煤灰到处都是，杰伊跟矿工们一样灰头土脸，滑稽的样子逗得莉茜直乐。

“怎么了？”他问。

“你脸都黑了!”

杰伊笑着用指尖蹭了蹭她的脸颊说：“你以为自己还白净吗？”

她肯定自己也是同一副德行。“哦，不!”她笑道。

“可你还是那么美。”杰伊说着吻了莉茜。

惊讶