身平民，深知百姓生活的艰难。霍光去世后，他开始亲自处理政事，振奋精神治理国家，每五天听取一次大臣奏事。自丞相以下的官员都要各尽其职，汇报工作，汉宣帝认真听取他们的陈述，并考察他们的政绩和能力。对于侍中、尚书等有功劳应当升迁，或者有特殊功绩的官员，给予丰厚的赏赐，甚至惠及他们的子孙，始终不变。朝廷的决策机构严谨周密，各种规章制度完备，上下官员相处安稳，没有敷衍了事的现象。每当任命刺史、太守、国相时，汉宣帝都会亲自接见询问，了解他们的施政思路，之后再考察他们的实际行动，以验证他们的言论。一旦发现名不副实的情况，必定会查明原因。汉宣帝常常说：“百姓之所以能够安心在乡里生活，没有叹息愁怨，是因为政治清平，司法公正。能够和我共同做到这一点的，只有优秀的郡守国相啊！”他认为太守是治理地方、管理百姓的关键，频繁更换会让百姓不安。百姓知道太守任职时间长，无法欺骗，才会服从教化。因此，对于治理有成效的郡守国相，汉宣帝就下诏书勉励，增加俸禄，赏赐黄金，有的甚至封为关内侯。公卿职位空缺时，就从这些受到表彰的人中按顺序选用。因此，汉朝的优秀官吏在这个时期大量涌现，史称“中兴”。

匈奴壶衍鞮单于去世，他的弟弟左贤王即位，称虚闾权渠单于。虚闾权渠单于立右大将的女儿为大阏氏（匈奴王后），废黜了前单于宠爱的颛渠阏氏。颛渠阏氏的父亲左大且渠心怀不满。此时，汉朝认为匈奴无力侵犯边境，便撤除了塞外的城堡，让百姓休养生息。单于得知后很高兴，召集贵族商议，打算与汉朝和亲。左大且渠却暗中破坏，说：“之前汉朝使者来访，后面就跟着军队。如今我们也效仿汉朝，先派使者去，再发兵。”于是，他主动请求与呼卢訾王各率一万骑兵，向南靠近汉朝边塞打猎，约定在边境会合后一同入侵。还没到达边境，就有三名匈奴骑兵叛逃到汉朝，将匈奴的计划告知。于是，汉宣帝下诏征调边境骑兵，在要害之处屯守，派大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分成三队，出塞数百里，各自俘获数十名匈奴人后返回。当时匈奴走失了三名骑兵，不敢入侵，便撤军离去。这一年，匈奴发生饥荒，百姓和牲畜死亡达十分之六七，又征调两批各一万骑兵防备汉朝。这年秋天，之前被匈奴俘虏、居住在匈奴左地的西嗕部落，其君长以下数千人驱赶着牲畜迁徙，与匈奴瓯脱部落发生战斗，死伤众多，于是向南投降汉朝。