因为擅长写些小文章就能被破格选拔，这等于打开了请托办事的大门，违背了贤明君主的选举法则，大家心里都不满，只是不敢说出来。我希望陛下能坚决杜绝这种现象，专心处理国家大事，回应上天的期望。朝廷以身作则，约束自己，皇帝身边的近臣也应该跟着改正。大家都克制自己的私欲，才能消除灾祸，这样上天就会降福给谦逊的人。君臣之间说话不保密，对上，皇帝会有泄露机密的风险；对下，臣子会有杀身之祸。希望陛下能把我的奏章保密，别让这些尽忠直言的大臣，遭到奸人的报复。”

皇帝看完奏章后，不禁叹息。他起身去换衣服时，曹节在后面偷看了奏章内容，并把奏章内容告诉了皇帝身边的人，事情就这样泄露了。那些被蔡邕弹劾、降职的人，对他恨之入骨，一心想着报复。

当初，蔡邕和大鸿胪刘合一直不和，他的叔父、卫尉蔡质又和将作大匠阳球有矛盾。而阳球是中常侍程璜的女婿。程璜于是派人上书诬陷说：“蔡邕、蔡质多次因私事请托刘合帮忙，刘合没答应。蔡邕心怀怨恨，想陷害刘合。”皇帝下诏，让尚书召来蔡邕，责问事情的经过。蔡邕上书说：“我实在是愚昧憨直，没有考虑到后果。陛下不体谅忠臣直言进谏，本应该加以保护，没想到诽谤马上就来了，让陛下产生怀疑。我今年四十六岁，孤身一人，能被称为忠臣，就算死了也觉得无比荣耀。只是恐怕从此以后，陛下再也听不到真话了！” 随后，蔡邕和蔡质被关进洛阳监狱，被指控“因私仇而伤害大臣，犯了大不敬之罪，应判处死刑，陈尸街头”。奏章呈上去后，中常侍、河南人吕强怜悯蔡邕无罪，极力为他求情。皇帝也重新思考了蔡邕奏章里说的话，下诏书说：“免去死罪，判比死刑低一等的刑罚，和家属一起剃光头发，用铁圈束颈，流放到朔方，而且不能因为皇帝大赦而免罪。” 阳球派刺客在路上截杀蔡邕，但刺客们都被蔡邕的忠义感动，没人愿意动手。阳球又贿赂负责押送蔡邕的官员，让他们暗中加害，但这些人反而把情况告诉蔡邕，让他小心防备，蔡邕这才逃过一劫。

八月，有异星出现在天市星区，在古人看来，这往往是不祥之兆。九月，太尉张颢被罢官，太常陈球接替他担任太尉一职。不久后，司空来艳去世。

到了冬天十月，屯骑校尉袁逢被任命为司空。当时，宋皇后不受皇帝宠爱，后宫受宠的嫔妃们便联合起来诋毁她。渤海王刘悝的王妃宋氏，是宋皇后的姑姑。中常侍王甫担心宋皇后日后会怨恨自己，就诬陷她用邪门歪道诅咒皇帝。皇帝竟然相信了这些谗言，下诏书收回了她的皇后玺绶。宋皇后被打入暴室，最终在忧愤中死去。她的父亲不其乡侯宋酆以及兄弟们也都被诛杀。

十月三十日，发生了日食。尚书卢植向皇帝上书说：“那些被禁止为官的‘党人’，很多都是冤枉的，陛下应该赦免他们，纠正这一冤案。宋皇后的家属也都无辜被杀，尸体暴露在外，不能入土为安，应该下令将他们妥善收殓埋葬，好让亡魂得到安息。另外，郡守、刺史一个月内多次调动，应该根据他们的政绩来决定升降，就算不任职九年，至少也该任满三年。对于私下请托、跑官要官的行为，必须坚决杜绝，选举官员的事情，要明确负责人的责任。还有，皇帝身为天子，从道理上讲不应私藏财物，应该专注于国家大事，放下琐碎小事。”但皇帝根本没有理会他的建议。

十一月，太尉陈球被免职。十二月十二日，光禄大夫桥玄被任命为太尉。此时，鲜卑侵犯酒泉，他们的人数越来越多，边疆各地都深受其害。

皇帝还下诏，让中尚方为鸿都门学的乐松、江览等三十二人画像，并撰写赞辞，想用这种方式鼓励人们学习。尚书令阳球进谏说：“我考察乐松、江览这些人，他们出身低微，都是些才识短浅的小人。他们攀附皇亲国戚和权贵豪门，卑躬屈膝，在当今朝廷谋求晋升。有的人只献了一篇赋，有的人写了些鸟篆字，就被提拔为郎中，还能画像留名。更有甚者，连笔都没动过，文章写得狗屁不通，靠请人代写，用各种欺诈手段，却都受到特殊恩宠，从污浊之地一步登天。这让有识之士都不敢说话，天下人都为之叹息。我听说给人画像，是为了彰显善恶，劝诫世人，让君主能从他们的事迹中吸取经验教训。从没听说过让这些卑鄙小人写些虚假的文章歌功颂德，还能窃取官职，把画像挂在那里供人瞻仰的。如今太学和东观足以宣扬陛下的圣明教化，希望陛下能停止鸿都门学的这种选拔方式，以消除天下人的非议。”然而，阳球的奏章呈上去后，皇帝根本不予理会。

这一年，朝廷首次在西邸公开卖官，不同官职价格各不相同：二千石的官职售价两千万钱，四百石的官职售价四百万钱；按德行应被选拔的人，价格减半，或者是三分之一。还在西园设立仓库，用来储存卖官得来的钱财。有的人甚至到宫门前上书，求购县令、县长的职位，价格根据县的好坏、贫富而定。有钱的人先交钱，没钱的人到任后加倍缴纳。皇帝还私下让身边的人售卖公卿的职位，三公售价一千万钱，九卿售价五百万钱。当初，皇帝还是侯王的时候，常常为没钱发愁。等他即位后，还总抱怨桓帝不会攒钱，没有私房钱。所以他通过卖官聚敛钱财，当作自己的私房钱。皇帝曾经问侍中杨奇：“我