我的大事成了！”坐下后，许攸问：“袁绍兵力雄厚，你打算怎么应对？现在还有多少粮草？”曹操先是忽悠：“还能撑一年。”许攸不信：“别骗我，说实话！”曹操又说：“半年。”许攸急了：“你不想打败袁绍了？怎么还不说实话！”曹操这才坦白：“刚才开玩笑的，其实只能撑一个月，这可怎么办？”许攸说：“你孤军坚守，外无援兵，粮草又快没了，已经到了生死关头。袁绍有一万多车粮草，屯在故市、乌巢，那里防守松懈。你派轻骑兵去偷袭，打他个措手不及，烧掉粮草，不出三天，袁绍必败！”

曹操大喜，留下曹洪、荀攸守营，亲自率领五千步兵、骑兵出发。士兵们打着袁绍军队的旗帜，嘴里衔着枚防止出声，给马嘴绑上防止嘶鸣，趁着夜色从小路出发，每人抱着一捆柴草。路上遇到袁绍士兵盘问，就说：“袁公担心曹操偷袭后方，派我们来加强防备。”对方信以为真，也不怀疑。到了乌巢，曹军立刻包围营地，四处放火，营中顿时乱作一团。

天亮后，淳于琼等人见曹操兵少，便出营列阵。曹操发起猛攻，淳于琼抵挡不住，退回营内坚守。袁绍听说曹操攻打乌巢，对儿子袁谭说：“就算曹操攻破乌巢，我只要拿下他的大营，他就无处可逃！”于是派高览、张合等人攻打曹营。张合急劝：“曹公派的是精兵，肯定能攻破淳于琼他们。乌巢要是丢了，咱们就全完了，得赶紧去救！”郭图却坚持要攻打曹营。张合说：“曹营防守坚固，肯定攻不下来。要是淳于琼被抓，我们都得当俘虏！”袁绍不听，只派少量骑兵救援乌巢，却用重兵攻打曹营，结果久攻不下。

袁绍的骑兵快到乌巢时，曹操身边有人急报：“敌军骑兵快到了，分点兵去抵挡吧！”曹操大怒：“等敌人到背后再报告！”曹军将士见主帅如此坚决，都拼死作战，终于大破袁军，斩杀淳于琼等人，烧毁全部粮草，还割下一千多敌军士兵的鼻子，把牛马的嘴唇、舌头割掉，送到袁绍军中示威。袁绍的将士们看到后，全都惊恐不已。

郭图见自己的计策失败，怕被追究责任，反而在袁绍面前诬陷张合：“张合听说我军失败，幸灾乐祸呢！”张合又气又怕，干脆和高览烧毁攻城器械，到曹营投降。曹洪怀疑有诈，不敢接受，荀攸说：“张合的计策不被采用，一气之下才来投奔，有什么可疑的！”曹洪这才接纳他们。

张合、高览投降后，袁绍军中人心大乱，瞬间崩溃。袁绍和袁谭等人戴着头巾，骑着马，带着八百骑兵渡河逃跑。曹操追击不及，缴获了袁绍的全部粮草辎重、文书档案和珍宝。投降的袁军士兵，曹操下令全部活埋，前后共杀掉七万多人。

沮授没来得及和袁绍一起渡河，被曹军俘虏，他大喊：“我不是投降，是被抓住了！”曹操和他有旧交情，迎上去说：“我们分隔两地，断了联系，没想到今天你被我擒住。”沮授说：“是冀州这边决策失误，才导致失败。我智谋、力量都用尽了，被抓也是活该。”曹操劝道：“袁绍没谋略，不听你的计策。如今天下大乱还没平定，我想和你一起谋划大业。”沮授却说：“我的叔父、母亲、弟弟的性命都掌握在袁绍手里，如果承蒙您的恩德，让我快点死就是福气。”曹操感叹：“要是早点得到你，平定天下都不在话下。”虽然赦免了沮授，还厚待他，但沮授不久后谋划逃回袁绍那边，曹操只好杀了他。

曹操在袁绍的书信中，发现不少许都官员和军中将领写给袁绍的信，他看都不看，直接全部烧毁，说：“袁绍强大的时候，我都自身难保，何况其他人呢！”

冀州不少城邑纷纷投降曹操。袁绍逃到黎阳北岸，跑进将军蒋义渠的营地，拉着蒋义渠的手说：“我的性命就托付给你了！”蒋义渠让出大帐给袁绍，让他在这里发号施令。士兵们听说袁绍还在，又渐渐聚拢过来。

有人对田丰说：“这下你肯定要被重用了！”田丰摇头：“主公表面宽厚，实则内心猜忌，不相信我的忠诚。我又多次直言劝谏，惹他不高兴。如果他打了胜仗，心情好，或许还能赦免我；现在打了败仗，心里窝火，猜忌之心肯定爆发，我是活不成了。”袁绍的士兵们都捶胸痛哭：“要是田丰在这里，肯定不会败成这样！”袁绍也对逄纪说：“冀州的人听说我军失败，都会挂念我，只有田丰之前劝我不要出兵，和别人不一样，我都觉得惭愧。”逄纪却诬陷道：“田丰听说您战败，拍手大笑，高兴自己说中了。”袁绍听后大怒：“我没听田丰的话，果然被他笑话了！”于是下令杀了田丰。

当初，曹操听说田丰没随军出征，高兴地说：“袁绍必败！”等袁绍大败而逃，又感叹：“要是袁绍采用田丰的计策，胜负还不好说呢！”审配的两个儿子被曹操俘虏，袁绍部将孟岱进谗言：“审配在冀州大权独揽，家族势力大、兵马多，他两个儿子又在曹操手里，肯定会谋反。”郭图、辛评也跟着附和。袁绍便任命孟岱为监军，代替审配镇守邺城。护军逄纪向来和审配不和，袁绍询问他的意见，逄纪却说：“审配天性刚直，仰慕古人气节，肯定不会因为儿子在曹操那里就做不义之事，您别怀疑他。”袁绍很惊讶：“你不是讨厌他吗？”逄纪说：“之前的矛盾是私事，现在说的是国事。”袁绍听后，不再追究审配，审配反而和逄纪亲近起来。之后，袁绍又逐渐把反叛的