光及亲信奚毅、仆人王相进入洛阳，与尔朱世隆秘密商议。尔朱天光见到元子攸，详细说明尔朱荣的想法，元子攸同意了。尔朱天光等人返回晋阳，尔朱荣仍有疑虑，就用铜为显祖（元弘）的各子孙分别铸造铜像，只有长乐王的铜像铸造成功。尔朱荣于是从晋阳起兵，尔朱世隆逃出洛阳，在上党与尔朱荣会合。胡太后听说后，非常害怕，召集所有王公大臣入宫商议，宗室大臣都痛恨太后的所作所为，没人愿意替她说话。只有徐纥说：“尔朱荣不过是个小胡人，竟敢领兵进逼京城，朝廷的文武侍卫足够制服他。只需坚守险要地势，以逸待劳，他的军队孤军深入千里，将士疲惫，一定能打败他。”太后认为徐纥说得对，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率领部众抵抗尔朱荣，另派将领郑季明、郑先护领兵驻守河桥，武卫将军费穆驻守小平津。郑先护，是郑俨的堂祖兄弟。

尔朱荣抵达河内，又派王相秘密进入洛阳，迎接长乐王元子攸。夏季四月丙申日，元子攸与哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正，暗中从高渚渡过黄河，丁酉日，在河阳与尔朱荣会合，将士们都高呼万岁。戊戌日，元子攸等人渡过黄河，随即即位为皇帝，任命元劭为无上王，元子正为始平王；任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，封太原王。

郑先护一向与孝庄帝（元子攸）关系要好，听说孝庄帝即位，就与郑季明打开城门迎接尔朱荣的军队。李神轨抵达河桥，听说北中城失守，立即逃走返回洛阳；费穆抛弃部众，率先向尔朱荣投降。徐纥假传圣旨，连夜打开宫殿大门，从骅骝厩取出十匹御马，向东逃奔兖州，郑俨也逃回故乡。胡太后召集孝明帝的所有后宫妃嫔，命令她们都出家为尼，自己也剪掉头发。尔朱荣召集文武百官迎接孝庄帝的车驾，己亥日，百官捧着玉玺绶带，准备好皇帝的仪仗，在河桥迎接孝庄帝。庚子日，尔朱荣派骑兵抓获胡太后和幼主元钊，送到河阴。胡太后向尔朱荣诉说了很多理由，尔朱荣拂袖而起，将胡太后和幼主沉入黄河。

费穆秘密劝说尔朱荣：“您的兵马不足一万人，如今长驱直入洛阳，一路上没有遇到抵抗，既没有战胜的威势，众人向来也不心悦诚服。京城人口众多，百官势力强盛，他们知道您的虚实后，会产生轻视怠慢之心。如果不大力诛杀惩罚，另立亲信党羽，恐怕您返回北方时，还没越过太行山，京城就会发生内乱。”尔朱荣内心认同，对亲信慕容绍宗说：“洛阳人才众多，骄奢成风，不加以清除，最终难以控制。我想趁百官出城迎接皇帝的机会，把他们全部杀掉，你觉得怎么样？”慕容绍宗说：“太后荒淫无道，宠臣专权，扰乱天下，所以您才发动义兵清除朝廷奸邪。现在无故屠杀众多官员，不分忠臣奸臣，恐怕会让天下人失望，不是长久之计。”尔朱荣不听，于是请孝庄帝沿黄河向西到淘渚，把百官召集到皇帝行宫的西北，谎称要举行祭天仪式。百官聚集后，尔朱荣布置胡骑包围他们，斥责他们导致天下大乱、孝明帝突然去世，都是因为朝臣贪婪暴虐，不能辅佐朝政。随后指挥士兵屠杀百官，从丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下，共杀死两千多人。前黄门郎王遵业兄弟正在为父亲守丧，他们的母亲是孝庄帝的姨母，兄弟二人也一同出城迎接，结果都被杀死。王遵业是王慧龙的孙子，才华出众且好学，当时的人都惋惜他的才能，却讥讽他行事急躁。有一百多名官员后到，尔朱荣又派胡骑包围他们，下令说：“有能撰写禅位文书的人可以免死。”侍御史赵元则站出来应募，尔朱荣就让他撰写禅位文书。尔朱荣又让士兵们呼喊：“元氏已经灭亡，尔朱氏将要兴起。”士兵们都高呼万岁。尔朱荣又派几十人拔刀逼近行宫，孝庄帝与无上王元劭、始平王元子正都走出帐外。尔朱荣先派并州人郭罗刹、西部高车人叱列杀鬼在孝庄帝身边侍奉，谎称保护皇帝，把孝庄帝抱进帐中，其他人随即杀死元劭和元子正，又派几十人把孝庄帝迁到河桥，安置在帐篷里。

孝庄帝又担忧又愤怒，却无计可施，派人向尔朱荣传达旨意说：“帝王更替，盛衰无常。如今天下分崩离析，将军奋起，所向无敌，这是天意，不是人力能做到的。我原本是来投奔将军，只想保全性命，怎敢妄想皇位！将军逼迫我，我才到了这个地步。如果天命归属于将军，将军应当及时登基称帝；如果将军推辞不接受，想保存北魏社稷，也应当另选亲近贤能的人辅佐。”当时都督高欢劝说尔朱荣称帝，身边的人大多赞同，尔朱荣犹豫不决。贺拔岳进言说：“将军首先发动义兵，目的是铲除奸逆，大功勋还没建立，就急于谋划称帝，这只会加速灾祸降临，看不到一点好处。”尔朱荣于是亲自铸造金像，一共铸了四次，都没成功。功曹参军燕郡人刘灵助擅长占卜，尔朱荣信任他，刘灵助说天时人事都不适合称帝。尔朱荣说：“如果我称帝不吉利，就迎接元天穆立他为帝。”刘灵助说：“元天穆称帝也不吉利，只有长乐王（元子攸）有天命。”尔朱荣也精神恍惚，无法支撑。过了很久才清醒过来，深感愧疚和后悔，说：“我犯了这样的过错，只能以死向朝廷谢罪。”贺拔岳请求杀死高欢来向天下人谢罪，身边的人都说：“高欢虽然愚昧粗疏，说话不