陶铭心主动跟他招呼：“罗兄，借一步说话？”罗光棍瞟了他一眼，并不停脚：“你不是那个秀才？咱们有什么话说？”陶铭心跟上去，忍着一股酸臭：“你给老吴头算过命？”罗光棍也不瞧他：“算过，怎么？”陶铭心问：“是你跟他说，有人背地里咒他，吸他的福运？”罗光棍停下来：“是我说的，怎么？”陶铭心道：“因为你的话，他觉得他儿子是被人克死的。”罗光棍把桃木剑伸到背后去挠痒，嬉笑道：“他儿子死不死，怎么死的，跟你有什么关系？”陶铭心道：“我不想这件事牵连无辜。”

　　罗光棍左右看了看，压低了声音：“当今这个世道啊，满街都是坏人、恶人，他们知道了你的八字，就给你下咒——你不好，他们就好了；你倒霉，他们就交运。你读书的，阴阳的道理懂吧？你亏了，他就赚了。陶老弟——”他挤了挤眼，“你也小心被人咒！”陶铭心彻底糊涂了：“我不太明白。这里头是个什么道理？真的有法术？”罗光棍神秘地笑了笑，腆着肚子走了。

　　阿难病情越来越重，已经水米不进，脸上一点血色也没了。薛神医用了各种药方，如泼在石头上。保禄守在阿难床前不停地哭，又心疼又愧疚，阿难是他唯一的朋友，整件事也是为他出头引起的。乔陈如也慌了起来，阿难是家里的独苗，眼下性命垂危，愁得他寝食难安。否极泰来，这天，扈老三火急火燎地来通报喜讯：杀死吴狗儿的凶手找到了。

　　原来邻村一个叫牛大的泼皮，上个月和吴狗儿赌博，输急了眼，动起手来，狗儿这边人多势众，牛大吃了亏，寻思报复。迎神赛会那天，牛大准备了一根铁钉，钉子上染了剧毒，准备偷袭吴狗儿。谁知狗儿先和阿难冲突了起来，牛大装作拉架的，混乱中用钉子在狗儿屁股上扎了一下，狗儿就此中了毒，到张何氏家闹腾一番，毒性发作，就死了。

　　钉子扎的伤口极小，仵作验尸时也没查出来。还是昨天下午，牛大在他们村的酒店里喝醉了酒，自吹是苏州一霸，有人讥讽他在狗儿手里栽过，激怒了牛大，说狗儿就是被他弄死的。众人不信，他更急了，说他杀狗儿的法子最是巧妙，问他详细的，他就不说了。众人见是人命大事，不敢马虎，偷偷去报了官。今早抓了牛大来审问，他开始还不承认，打断了一条腿，终于才招了。之前他和狗儿因赌博结仇的事，有不少证人，他钉子上的毒是用砒霜等料配的，生药铺的人也能作证，整件事严丝合缝儿。牛大如今被收在死牢中，等候秋后处死。

　　乔陈如很欢喜，赏了扈老三几两银子，老三又拿出一张公文：“这是从衙门里要出来的。”乔陈如接过来看了看，递给陶铭心，上面和老三叙述的差不多，连忙去阿难床头，跟他讲了这番事。保禄又为他念了公文，阿难强撑着坐起来，看到公文上有官印，才终于信了，如释重负地叹了一声：“原来如此！”心病已除，阿难身体很快好了起来，又让父亲出钱，托祗园寺的和尚做了盛大的法事超度狗儿，心中才彻底安稳了，去城中看望了母亲，回来继续和保禄随陶铭心上课。

　　起初狗儿死得蹊跷，如今这案子结得更蹊跷，陶铭心怀疑是乔陈如在中间施展了手段。不惟他这么想，三棵柳村都这么传。七娘说：“听隔壁李婆说，狗儿根本不是牛大杀的，那牛大虽是个泼皮，但最孝顺父母，他老婆早死，底下还有个三岁的儿子，所以收了乔陈如五千两银子，认了这桩案子，赔上自己性命，爹娘和儿子一辈子吃喝不愁。乔陈如真是豪气，为了让儿子心安，花五千两银子买一条人命！”

　　陶铭心沉吟道：“也许本来就是乔陈如出钱让牛大杀了狗儿，不料中间牵扯上了阿难，为了救他儿子，便让真凶出来认罪。”七娘惊讶道：“老爷怎么会这么想？八竿子打不着的关系，乔陈如为甚要杀吴狗儿？”陶铭心摇摇头：“不知道，我也不知道自己为什么会这么想。”

　　到了四月二十六，是乔陈如生日，因为夫人和儿子大病初愈，他心情极佳，头一天在城里请了官场上的朋友，正日子又在乡间别墅设宴，请了戏班，汤普照、任弗届、陶铭心、薛神医、扈老三、几位本村的耆老，都来赴席庆贺。祗园寺的月清和尚来拜了寿，送了一串念珠作为贺礼。他是出家人，不喜热闹，略坐了坐，便告辞去了。

　　陶铭心和汤普照相邻坐着。听戏时，汤普照低声问：“陶先生，村里那个老吴头你可还记得？”陶铭心道：“当然，他不是信了你们天主教么？”汤普照哀叹：“前两天，他夫妻两口突然死了。”陶铭心大惊：“死了？”汤普照道：“上吊死的，自尽。”陶铭心忙问：“为什么呢？”汤普照叹道：“可能儿子的死，对他们打击太大。我教教义明确禁止自杀的，真是令人难过。”陶铭心想了想：“确定是自杀？”汤普照摊摊手：“上吊，不是自杀是什么？”

　　没一会儿，几个老妈子带着乔陈如的小女儿从城里来了。乔小姐才四岁，小名叫文姐儿，跪在地上给父亲磕头祝寿。乔陈如将女儿抱在怀里，掰了块点心喂她吃。奶妈说：“太太给老爷捎话，两江总督送来了寿礼，已经打发家人去回礼了。巡抚下帖子明天要请老爷，老爷去不去也尽早回个话。”乔陈如道：“回去跟太太说，再有人请客，一概回绝，只说我身体不好，在乡下休养，也不准他们来探望。”奶妈答