道：“我去北京前，有那么几天，任弗届每天晚上和父亲在书房里商量什么。我实在好奇，有天晚上便在窗下偷听，也听不懂是什么事，只听到他们二人说什么‘虫草’，我还以为是药材呢，随后就提到先生，说是要让先生某年某月吃些亏，某年某月享些福，还说什么寿礼，准备让先生吃个大亏。”陶铭心不禁惊呼了一声，仿若一桶冰水浇在天灵盖上，全身都冰寒起来。

　　阿难继续说，那晚上，他正听得云里雾里，忽然房檐上掉下来一只老鼠，砸在他头上，吓得他叫出了声，被乔陈如抓住了。问他可听见什么，阿难只说起夜，乔陈如不信，痛打了他一顿。无奈之下，阿难就说听见他们提陶铭心了，还求父亲不要害陶先生。那之后，乔陈如就把他软禁起来，派任弗届把他送去北京，再也不要和陶家人见面。阿难担心陶铭心的安危，便写信让他扔掉父亲送的礼物，最好离开苏州，虽然阿难不知道父亲有什么计谋，但肯定对陶铭心不利。

　　陶铭心问：“我与你父亲无冤无仇，他为何要害我呢？”阿难摇摇头：“这我就不知道了，这些事如一团乱麻，我也解不开。”陶铭心感到一阵恐惧，心想：莫非乔陈如知道我在南京的事了？若知道，为何不捅破呢？各种疑问盘桓在他心头，让他头晕目眩。

　　阿难在国子监读了几个月的书，乔陈如也来北京了，带他进宫觐见了皇上。皇上赏了阿难一些礼物，让乔陈如好生教导，将来继承他的事做。阿难心里很纳闷，父亲早已不做官了，要自己继承他的什么事做呢？没多久，乔陈如先行返回苏州，乔夫人想儿子，让他回来过年，等过了年，阿难和任弗届还要去北京的。今天是乔夫人生日，他借口说来这里给母亲抄经，父亲才放他出门，还派心腹仆人跟着，就怕他跟人乱说话。

　　阿难双眼盈泪：“一日为师，终身为父。我从心底里敬仰先生的为人，所以才想方设法把这些事告诉先生。”陶铭心沉默着，宛如石像。保禄插话道：“听起来，你父亲在帮皇上做什么秘密的差事。”阿难点点头：“我也这么想，但不知道父亲的差事是什么。我从小就纳闷，父亲辞官好多年，家里的钱却花不完，黑天半夜里，时不时有大车往家送银子，一送就是几千上万两。这肯定是皇上特赏的了。”

　　保禄对陶铭心道：“先生，我也觉得你应该离开苏州，阿难说的这些太诡异了。”陶铭心缓缓坐直了身子，胸中鼓荡起一股浩然之气，坚定道：“我行得正走得直，仰不愧天俯不怍地，不怕什么邪魔鬼怪。我不走，谁想害我，尽管来！”保禄和阿难似乎被老师的从容震慑住了，两下无语。

　　这时，楼下有脚步响，阿难赶紧将桌上的抄经纸卷了：“我先下去，你们隔会儿再走。”刚走两步，阿难转身道：“再有什么消息，我会想办法告诉先生。”等阿难和仆人去后，陶铭心和保禄也下楼离开。

　　阿难回到家中，父亲正和任弗届在书房聊天，叫他进来问道：“你抄了什么经？给你太太拿去佛前焚化了。”阿难撒谎道：“抄了《妙法莲华经》的《随喜功德品》，在寺里已经烧了。”乔陈如又叫仆人来：“难哥儿在寺里可跟什么人厮混没有？”仆人道：“少爷在大殿前拜了佛，就去藏经阁抄经，没跟什么人说话。”

　　乔陈如点点头，对阿难道：“任先生说你最近的文章大有起色，所谓业精于勤荒于嬉，千万不要自满——我拘得你紧，也是为你好，现在吃苦，以后享福。我跟你母亲说了，以后只初一、十五让你吃素，平时你可以开荤。快过年了，你有什么想要的玩意儿，跟你小厮说，让他们买来给你玩。”任弗届捋着山羊须笑道：“严父爱子，莫过如此也！难哥儿还不快拜谢老爷！”阿难苦笑了笑，俯身拜谢了父亲。

　　第二天，家里来了贵客，新任的江苏巡抚明德登门造访。乔陈如让阿难套了件自己的黄马褂，他则穿常服，和巡抚大人行礼见了。阿难要上来磕头，明德看他穿着黄马褂，连忙上来抱住：“世兄见外了！”

　　分宾主坐下，上了茶，明德道：“愚弟刚调任江苏巡抚，这几天正在和庄大人交接公务，偷个空闲来拜访乔兄。当年京中一见，已经十三年了，真是白驹过隙！”来回客套一番，明德道：“此次来访，一是和乔兄叙叙阔别之情，二是来取些真经——愚弟对苏州地面儿不太了解，怕巡抚这个位子坐不稳，凡事还请乔兄多多指教。”乔陈如微笑道：“江苏巡抚可谓大清国最肥的差了，做这个官，哪怕闭着眼睡几年，床上也能堆满了银子——能拿到这个缺，明大人胸中定有经天纬地的才学，治理这方水土，可谓杀鸡用牛刀了。乔某不过一介布衣，连个官都不是，哪敢指点大人。”

　　明德哈腰笑道：“乔兄过谦了，谁不知道乔兄是万岁爷最仰仗的心腹，光黄马褂就赏了多少件儿了，我还跟老庄说，知道万岁爷为什么撤你的官吗？上次城里动乱，其他地方也算了，乔老爷府上竟也遭到冲击，就因为这茬儿，让你不仔细！咱们京城的官场里流传一句话，‘一品的总督，二品的巡抚，比不过没品的乔陈如’——哎哟，瞧我这嘴，”他自掌嘴了一下，“竟说了乔兄的尊讳，该死，该死。”

　　乔陈如笑问：“明大人可知道，万岁爷为何疼我么？”明德摆摆手：“愚弟不知，官场上想也没人知道。有人传说，乔兄学了一套