“各位衣食父母，咱们好久不见。这两年，老赵我在甘肃陕西学了些歪腔歪调；在云南贵州学了些山歌民谣；在两广呢，没学成什么，那边儿的方言太拗口。这次回苏州，我这皮囊里装了不少好货，所谓吃橘不忘洞庭湖，我要好好伺候大伙儿，献献丑。

　　“昨晚上，苏州弹词第一高手王周士王老先生，在鹤松轩做东请我，同席的还有扬州、常州、无锡的几位朋友，都是身怀绝技的艺人，江南的顶尖高手。跟我说，说书到底太俗，是皮糙肉厚、大字儿不识的泥腿子听的，下流的北方玩意儿，不如本地的评弹风雅，四六七字对仗，带着韵脚，配上三弦儿，唱得也好听。

　　“按理说，我赞同他们的话。我们说书的，就是俗，也没乐器，只靠一块醒木。可我不明白，你们若觉得我这手艺庸俗，为什么饭局上凑出钱来请我哩？何必怕我区区说书的呢？说到底，是不如我老赵吸引人。诸位，别怪我骄矜，咱有一说一，心里要没底，也不敢出来显摆。闲话少提，咱们正经说书。

　　“不管读没读过书，都应该听过二十四孝的故事，什么彩衣娱亲、卧冰求鱼，还有缇萦救父、木兰从军，都讲的是个‘孝’字。所谓羊羔跪乳、乌鸦反哺，连畜生都知道孝，可见孝纯是天理，做人若不孝，那真是枉生于天地之间了。各位听多了孝子贤孙的故事，今天却讲个反的——母亲对孩子的孝。有些人不懂了，啊呀，老赵你疯了，这是什么糊涂话！父母怎么要孝顺孩子了？

　　“诸位听我说：孝是与天地并存的大道，不仅儿女奉养父母是孝，父母对儿女的舐犊之情也是孝，咱们看‘孝’这个字，上头半个‘老’，底下一个‘子’，这里头有两层意思：子背着老；老在上头也护着子呢！

　　“所以我说的孝，是上下贯通的至亲之爱。为人父母的，如果不爱、不孝顺自己的子女，使他吃饱穿暖，教导他，疼爱他，那怎么指望他以后能反过来爱你、孝顺你？这是最自然不过的道理，大家可以思量思量。

　　“本朝康熙年间，江苏湖州城内，有一对老夫妻，丈夫叫张老，妻子名八娘。也许是张老上辈子在佛前烧过断头香，与八娘结婚多年，无儿无女。家里又赤贫，纳妾的事，有心也无力。老两口求神问卜，什么法子都试，什么经都念，至诚动天，终于在八娘五十岁之际，肚子有了动静，十月生产，是个俊俏的女孩儿。

　　“夫妻俩对这女儿爱如珍宝，取名霖儿，意思是这孩子就像甘霖，来得及时，来得大喜。老两口对霖儿悉心教养，培养得这孩子极是温柔贤淑，长得也是粉雕玉琢，清婉可爱。霖儿十四岁上，老两口开始盘算她的婚姻大事。这天，家里忽然来了位客人，穿得富贵华丽，张老一时认不出来。那客人笑道：张兄不认得同窗旧友了？张老细细一认，原来是三十多年前的一位同学，叫宋合一，当年他考场得意，去京城做官，往来自然少了，这些年他在外地宦游，也不曾谋面，一时认不出了。

　　“原来宋合一做巡抚时，动用官银凿渠修坝，现任总督是他在朝廷里的对头，查了账簿，参了他一本，说宋合一滥支公帑，核算出来需要补缴三万两银子。宋合一变卖家产补齐了，对官场也冷了心，辞官回乡。两人年轻时交情就好，宋合一回乡后，两家常常往来。宋合一有个儿子叫宋勤学，刚满十六岁，自然而然，两家结了亲。成婚不久，宋合一夫妇先后生病死了，霖儿辛苦操持生计，让宋勤学安心读书备考。

　　“不久，霖儿生了个儿子。也是宋家时来运转，宋合一做官时提拔的一个下属，如今发达了，得知宋家遭难，主动报恩，给宋勤学捐了监生，送了银子，还许诺为他谋个官，宋家摇身一变又成了财主。谁知宋勤学发达后便不安分，开始有不足之心，不顾霖儿反对，娶了个卖唱的做妾，大吹大擂地迎进门。这妇人姓刘，乃湖州城有名的粉头儿，长得极标致，性子极风流，活脱脱一个狐媚子，将宋勤学迷得神魂颠倒。刘氏恃宠而骄，虽说是妾，哪还把正房的霖儿放在眼里？只把霖儿当作肉中刺、眼中钉，久而久之，心思越来越毒，竟想除掉霖儿，自己一家独大。

　　“这个世界怪得很，越是无德无行的人，就越迷信鬼神，和尚庙、道士观、土地城隍、花神痘娘娘，见什么信什么，见什么拜什么。这个刘氏就特别痴迷礼佛拜道，湖州城内有一座圆通寺，是她最常去的，寺里有个眉清目秀的缘虚和尚，最信奉佛家”三宝“，哪”三宝“？赌钱吃酒养婆娘。一来二去，两人就勾搭上了。

　　“偷情这种事瞒不住旁人的，霖儿也听到一些风影，拿出正房太太的身份，用话刺了刺刘氏：‘你以前怎么样咱们管不着，既然从了良，就要有个人妇的样子，没事不要在外面抛头露面，尤其是寺庙那种都是男人的地方。’刘氏当面儿没说什么，私下里恨得咬牙切齿。

　　“这天，刘氏又跑去圆通寺和缘虚幽会。俩人腻歪一番，刘氏闷闷叹气，缘虚问她怎么了，刘氏擦眼抹泪地装委屈，说在家遭霖大奶奶虐待，饭不给吃，衣不给穿，动辄打骂，这条薄命朝不保夕。缘虚很是心疼：‘那可怎么办？’刘氏看他上了钩，随口说：‘要是怎么着除掉她就好了。’缘虚大惊：‘你要杀她？这可不是玩的！’

　　“刘氏啐道：‘呸！亏你是出家人，什么杀不杀的，我也不敢杀人，只是设法教