陶铭心从来没听过这么好的戏。安徽来的戏班子技艺卓绝，那身段儿、腔调儿、一颦一笑，整套的切末，光彩夺目，恨不得用金丝银线缠裹起来。稍微比得上的，还是小时候在南京看过的几次，父亲不爱看戏，是兄长带他去玄武湖上看赵敬亭家的中秋夜戏。看了会儿戏，陶铭心觉得身上不那么疼了——额头和膝盖都是肿的，右大腿少了块肉，刚才如厕揭开布条看了看，一个枣子大小的肉坑。敷了金疮药，凉丝丝的，那个麻子脸大夫说：“别担心，用了这药，你这伤口就像时时刻刻被狗舔着。”这话风趣，陶铭心当时竟然笑了。

　　回到万寿寺后，那个一直冷面冷语的太监难得地客气，夸赞他“有信义，真君子，没有趁乱逃跑，事后还找了回来”，又解释说：“要你们的肉，是祭天，给圣上祈福，算是你们给圣上的寿礼。”

　　从早上到下午，皇上一直没出现，都是他们这些受邀而来的老头子自娱自乐。在数百张小条案间，来回伺候的太监、宫女蜜蜂般繁忙。皇上和大臣入夜才来，白天就放任他们恣意欢笑，不少老头子喝得酩酊大醉，吐得狼藉，还有的调戏宫女，被太监拿鞭子教训。

　　四周都是竹林花树，和畅的惠风缕缕拂来，令人清爽。陶铭心坐在一个蒲团上，将两腿叉开，古人所谓的“箕踞”便是如此了。他摸摸自己的辫子，发觉比前些年变得细了，今天他也六十岁了，圣人说：六十而耳顺。“耳顺”的意思很精微，他大概有些体会，不过他还做不到耳顺，别人说什么，还是能轻易地影响他的心境。可是，关于对错，他有自己的尺度，今晚要做的事，就是对的事。

　　刘瞎子喝得半醉，拖着伤腿蹭过来：“陶兄，你发什么呆呢？昨晚我瞅见有人把你劫走了，你怎么又自己跑了回来？”陶铭心扯淡了几句，糊弄过去。刘瞎子道：“听公公说，晚上皇上要赏金元宝，咱们这十八个人，每人一个，另外还有一柄玉如意，啧啧，想想！”陶铭心推开刘瞎子递过来的一碗酒，他今晚只喝茶，保持清醒。

　　黄昏时，无数太监在宴席中间来回呵斥，让众人整理衣冠，回到座位。戏班子也停了，将戏台的猩红绸大毯换成杏黄色蟠龙纹的，又摆上了一尊香檀木龙椅，一张高脚桌，以及脚踏、痰盂儿、花瓶等物，几个太监提着袅袅的香炉在台上转了几圈，喷鼻的香气烈烈四溢。而后，十六个妖娆宫女手持长柄摇扇上来，雁列两旁，又有几十个穿盛装甲胄的侍卫站在戏台之下，个个高大壮实，目光坚毅。

　　四处的灯笼也挂了起来，戏台周围挂的是上等羊角大灯，如梦如幻。陶铭心等十八个人，左右各九张小案，九个蒲团，离戏台最近，能清楚地看到龙椅上面雕刻的花纹。十八人后面，空出来数百个座位，是文武大臣所在，最后面一大片星罗棋布的大桌长椅，则是近千名赴宴长者。

　　十来个侍卫上来，恭敬地请陶铭心等十八人起身，以极利落的手法将他们从头到脚搜查了一遍，鞋袜全脱下，掏了掏胳肢窝和屁股沟，连辫子都握了握，仿佛辫子里能藏下匕首似的。进畅春园前，他们就被细细搜了一遍，连腿上的伤口也要看一看，那个将军说：“万一在肉坑里藏一包毒药呢？”陶铭心不由感叹，薛神医的法子真是妙绝，将剧毒的药粉撒在辫子梢儿上，任谁也查不出来。

　　接着是默默地等待，满园鸦雀无声。不知打哪里传来一阵鼓吹之声，声音越来越近，陶铭心下意识地往后一看，不知什么时候，数百文武大臣已经落座，一个个正襟危坐，面无表情，如刚死的尸体。已看到宫廷乐队华丽的仪仗，一大群太监、宫女簇拥着一抬肩舆往这边徐徐而来，模模糊糊地，看到肩舆上面坐着一团黄色的身影，那就是乾隆皇帝了。有太监站在戏台子上挥舞了几下胳膊，大喊道：“接！驾！”底下十来个太监接连传话，“接驾”二字如青蛙般一跳一跳往后去了。

　　窸窸窣窣一阵衣服响，夹杂着零星杯盘摔碎的声音，满园凡是两条腿的活物，都跪在地上。陶铭心感到右腿的伤口渗出了血，疼得冷汗淋漓，另十七人一个个都痛不欲生，匍匐着打哆嗦。台上宫女们垂下金光闪闪的摇扇，组成一面闪耀的金墙。等摇扇撤去时，乾隆已经端坐在龙椅上了。太监又高喊：“免——礼——”底下的众人这才缓缓起身，也不坐，垂头站着。太监又喊：“赐——座——”文武大臣那一片齐喊：“谢——主——隆——恩！”

　　太监没有交代陶铭心等人要称谢，有两个缺鼻子少耳朵的乡下老汉一时紧张，想跟上大臣的声口，拖在后面喊：“谢主——”他们不懂“隆恩”这种文词儿，一时不知道接什么，一个没胳膊的接上去：“谢主子！”他嗓门大，场面又安静，远近都听见了，传来一阵偷笑。乾隆在上面也笑了：“行了，朕听到了。”

　　像年轻时看美人一样，陶铭心贪婪地望着大清国的皇帝，他身上很瘦，脸有些浮肿，两个眼袋不情愿地往下垂着，眼神却很锐利，又足够温柔，看哪里，如一条鞭轻轻扫过，嘴角总是微微挑着，带着轻蔑的、自豪的、发自内心的笑意，好像什么事都难不倒他，好像深深地笃信将来定是圆满吉祥的。奏乐声又响起来。陶铭心一望，宫廷乐工挪到了湖中的亭子里、假山上，飘飘摇摇的乐声有股子湿气，让他感到闷热。皇帝举杯，底下举杯；皇帝饮酒，