侄女，实则怀有私心——他见侄女青春年少，侄女婿又在狱中，便谎称带庄夫人去城外寺庙烧香祈福，赚其上轿，竟把她卖给一个姓于的大财主做了妾。庄夫人身陷高墙深院，叫天不应叫地不灵，真个是叫苦不迭。

　　卖了侄女，庄老二又打起年仅四岁的侄孙儿的主意，男孩子不缺买主，都找好人家了，庄老二到底良心上过不去，不忍让他母子分别，就用了些人情，把梦麟卖到了于财主家做小厮儿，让她母子还能见着面儿。

　　小梦麟由一对老仆夫妇收养，饥饱不定，吃了不少苦头。庄夫人常私下照顾他，人多眼杂，几年后就有风言风语，说这小厮儿其实是庄夫人改嫁前的儿子。于财主听说了，质问庄夫人，庄夫人无法，只得说明了原委。谁知这财主是个心善之人，听了庄夫人的遭遇，深表同情，他没有子息，也不让梦麟做下人了，收为义子。

　　梦麟十岁时，于财主花钱捐了河南陈留的知县，带全家赴任，正房夫人病死在途中，于财主看庄夫人温良贤惠，便将她扶为正室，只是常常感叹，庄夫人未能再孕，自己终究没个嫡亲的儿子。因为这点执念，于财主在陈留大肆采买姬妾，服用春药，沉溺于女色，庄夫人劝谏，于财主还不高兴：“我对麟儿不薄，但他毕竟不是我的亲骨肉，你拦着我，是想断我的香火，好让麟儿继承我的家业么？”这话说得庄夫人心中大愧，也不好再劝。

　　梦麟十五岁那年，庄夫人偶然得知，一个叫“赵敬亭”的说书人在城中卖艺，她秘密派心腹丫鬟去打听了，长相、来历，确实是自己丈夫，一时间五味杂陈，想哭也不敢哭泣。她想过偷偷去见赵敬亭，但心中有两段苦处：一是自己两嫁，已是不贞之妇，见到赵敬亭无地自容；二是于财主对自己母子甚厚，不想辜负他的情意。

　　思量许久，庄夫人终究挂念赵敬亭，虽没有亲自去找他，但吩咐老嬷嬷、丫鬟、小厮，天天去赵敬亭说书的茶馆中捧场，大块银子打赏，有次还特意支派梦麟去听书，只不告诉他赵敬亭是谁，让这对父子在不知情的情形下相见，也让庄夫人有所安慰。

　　后来，只要赵敬亭来河南说书，哪怕不来陈留，庄夫人只要知道了，都会派人走州跨县地去捧场，大赏金银。赵敬亭是聪明人，看这些人出手阔绰，定是有人在背后授意，追问起来，这些奴仆被庄夫人叮嘱过了，含糊应对。如此一来，反而让赵敬亭心里不踏实，渐渐便不来河南了。

　　“我那些年天天盼着他来，虽然见不着他，但丫鬟、小厮去听他说书——他年轻时就爱这门技艺，经常在家对着镜子练——回来跟我一讲，就跟当面听他说似的，锻炼得我的丫鬟一个个伶牙俐齿的。”庄夫人摇头笑着，又喟叹，“谁知道，他竟然不来了。他是个正直的人，太多银子，让他心下不安，我总想着对他好，没想到却吓跑了他。”

　　那年冬天，长年纵欲的于财主终于垮了身子，汤药无效，在床上悲叹：“上辈子造了孽，这辈子吃苦果。”临死前，将所有人都支出去，单独跟庄夫人说：“那个说书的赵敬亭，我知道，就是你的前夫。你派人给他银子，我也知道。之前不说破，是给彼此存些体面。一日夫妻百日恩，现在我要死了，所有家产都是你母子的。你可以去找赵敬亭了，我不怪你，但麟儿一定要姓于，继承我家的血脉。”说完，于财主咽了气。庄夫人又羞愧又伤心又感动，痛哭流涕。

　　之后，庄夫人把家里的姬妾都打发嫁了人，等梦麟三年孝满，便将深埋心底的秘密告诉了他。梦麟这才知道自己的身世，说书的那个赵敬亭竟是自己的父亲，自己还听过他讲三国水浒，一时间心如锥刺，母子二人相拥痛哭。

　　寻找赵敬亭，成了母子二人的夙愿。谁知那以后赵敬亭再也没来过河南，派人去直隶、江南一带打听，都没有他的踪迹——他们不知道，那时候赵敬亭已经死在苏州府的大牢中了。两年前，于梦麟中了进士，外放时用了许多银子打点，谋到了长洲县知县。庄夫人盘算，赵敬亭最喜欢苏州，在这里打听他的下落更为方便。“哪知道，他已经死了呢……”庄夫人抽着鼻子，眼泪如雨。

　　陶铭心叹道：“谁能想到，弟妹、侄儿，也在找敬亭。”于梦麟道：“我一直想改回赵姓，母亲总不同意，大伯以为呢？”庄夫人说：“我不让他改姓，是为了遵守对于老爷的承诺。”陶铭心点头道：“那位于老爷，对你母子恩情不浅，既然答应了，就姓于罢。不管你姓什么，都是敬亭的儿子。”

　　临晚，于梦麟吩咐家中设下盛宴，又让人将英娥请到后面，众人欢饮。阿难说了原委，英娥口念菩萨不绝。于梦麟道歉再三，弄得阿难和英娥倒不好意思，自然，那四百两银子原数奉还，还另拿出一百两孝敬陶铭心。陶铭心不肯受，说：“贤侄，我做大伯的，说你两句：你做官，要记着——仁爱廉洁，才是正道。”于梦麟脸上红了一阵，唯唯而已。阿难半玩笑半认真地说：“于大人，我的书，能不能都还给我？您知道，我是说书、写小说的，那些书都是自己看着借鉴，咱也不刊印卖，也不借人，于国于民都无害。”于梦麟笑道：“那些善本，等抄录了自然还你，那些禁书可不能，朝廷法度在呢，还望乔兄体谅。”

　　最后，于梦麟举杯道：“大伯不必说了——我父亲的把兄弟，我的至亲长辈，乔兄也是我