务大臣哼了一声：“我们接见请愿者的目的正是为陛下分忧，决定谁适合垂询。如果这并非你此行目的，你便是走错房间了。”不难预料，此次接见会和刚才那次一样毫无成果。这是种扭曲的公平，威斯特心想，无论有钱没钱，一律漠视。

库尔特会长稍稍眯起眼睛，继续说下去：“鄙人有幸代表的可敬的布商公会……”霍夫把酒喝得咕噜咕噜直响，库尔特不得不停顿了一会，“……正遭受蓄意的恶毒攻击——”

“把这个满上，好吗？”宫务大臣大叫，朝莫洛挥舞手中高脚杯。下级秘书急忙从椅子上滑下，抓起细颈酒瓶。酒汩汩入杯，库尔特不得不再度停下，牙咬得咯咯响。

“继续讲！”霍夫大叫，挥了挥手，“我们没有一天工夫可耗！”

“蓄意的恶毒攻击——”

宫务大臣眯眼朝下一看：“攻击？攻击应找城市卫队处理！”

库尔特总管皱起脸，他和两个同伴头上已开始冒汗：“不是人身攻击，大臣阁下，是阴险的暗箭伤人，蓄谋败坏我会的辉煌声誉，破坏我会在自由城邦斯提亚和联合王国的商业利益。攻击来自王家审问部中一些坏分子，我们——”

“我听够了！”宫务大臣猛地举起巨手，示意安静。“如果这是贸易问题，应由贸易与商业王家委员会处理。”霍夫说得缓慢清晰，像是一个校长在教训他最不听话的学生。“如果这是律法问题，应交给莫拉维大法官的部门。如果事关审问部内部运作，你应与苏尔特审问长会面。总之无论从哪方面讲，这都不是一个值得尊贵的国王陛下亲自过问的问题。”

布商公会的头头张开嘴，但宫务大臣不由他分说，用比以往更洪亮的声音盖住他：“你的国王组建委员会，选拔大法官，任命审问长，就是为不用事必躬亲！顺便一提，他给商人公会颁发特许证，也不是单让他们……”霍夫撇撇嘴，露出辛辣的嘲讽，“为钱包服务的！再见。”大门再次打开。

库尔特被最后一句评论气得脸色苍白。“您放心，大臣阁下，”他冷冷地声明，“此事若不得补救，我们绝不罢休。”

霍夫长时间盯着他。“随你怎么补救，”他咆哮，“随你怎么不罢休，请不要再来这里。再！见！”如果“再见”二字能在某人脸上捅一刀，那么布商公会的头头该倒下了。

库尔特干瞪了会儿眼，然后愤怒地转身，大步出去，竭力保持尊严。两个同伴紧跟其后，华丽的长袍在身后翻卷。门关上了。

霍夫再次重拳捶桌。“真可耻！”他唾沫四溅，“这帮傲慢的猪猡！他们真以为可以藐视王法，等把事情搞臭再来求助陛下？”

“嗯，他们不能，”莫洛说，“当然不能。”

宫务大臣并不理会自己的秘书，他转向威斯特，脸上挂着嘲笑：“不过，确实有秃鹰围着他们转，对不对，威斯特少校？”

“确实如此，大臣阁下。”威斯特含糊地回答。他现在极为不安，一心盼望这场折磨能赶快结束，好赶回去见妹妹。他的心沉甸甸的，她比记忆中更难管了。她的确很聪明，但他担心她聪明反被聪明误。若她肯嫁给一个对她好的老实人，快快乐乐生活就好了。

他现在的地位不稳固，不容得她出什么乱子。

“秃鹰，秃鹰，”霍夫自念自叨，“恶心的鸟，不过有用处。下一个是谁？”

大汗淋漓的秘书手忙脚乱地找名字，脸色忽然更加不安。“一队……使节。”

宫务大臣顿了一下，高脚杯刚送到嘴边：“使节？谁的？”

“呃……那个什么北方之王，贝斯奥德。”

霍夫忍俊不禁。“使节？”他咯咯笑着，用衣袖擦了下脸，“明明是蛮子！”

下级秘书也咯咯笑了，虽然笑得牵强：“啊是的，阁下，哈，哈！蛮子，当然！”

“不过他们很危险，对吗，莫洛？”宫务大臣很快又道，先前的幽默感消失得无影无踪。秘书的咯咯笑声戛然而止。“非常危险。我们得小心。带他们进来！”

来客共四人，最矮小的两位也称得上大块头，模样凶狠，疤面虬髯，身披凹痕累累的重铠。当然，他们进入阿金堡时已被解除武装，但浑身依然散发出危险气息。威斯特凭直觉就知道他们缴出的武器不小，还历经使用就是这些好战分子聚集在安格兰边境上，威胁着威斯特的家乡。

另有一人较为年长，长发外加雄伟的白须，也身穿凹痕累累的盔甲，一道青灰色伤疤贯穿脸庞和一只白色盲眼。他笑得灿烂，友善风度与前两位阴郁沉闷的同伴截然不同，与跟在他后面进来的第四人更形成了巨大反差。

第四人必须弯腰才能通过七尺高的门梁。他从头到脚裹一件粗糙的棕色斗篷，看不清身形，但他直起腰，便如小塔般笼罩着所有人，令房间显得促狭。他块头够吓人了，但还不止于此，他身上的异样感朝众人源源不断汹涌而来。环墙站立的士兵肯定都感受到了，他们不安地晃动身体。下级秘书感受到了，他大汗淋漓地摆弄着文件堆。威斯特少校也感受到了，尽管热浪袭人，他却觉得皮肤瞬间冷却，黏湿的制服下寒毛倒竖。

只有霍夫不为所动。他双眉紧锁，将四个北方人打量一番，似乎在他眼中蒙面巨人与古德曼·希斯一般无二。“你们是那个贝斯奥德派来的喽。”他把话在嘴里滚了好几圈，才吐出来，“那个北方之王。”

“是的，”笑吟吟的老人恭恭敬敬一鞠躬，“我是白眼汉韩苏。”他字正腔圆，声音悦耳，不带一点口音，完全出乎威斯特预料。

“你就是贝斯奥德的