三十多年没有站在这块土地上了。但是李愬知道，从这一刻开始，李唐中央的旗帜就将在蔡州的城头上高高飘扬。

按照事先制定的计划，李祐带着一支敢死队在城墙上凿孔，悄无声息地攀上城楼，暗杀了熟睡中的守门士兵，只留下更夫继续打更，然后打开城门，迎接大军进城。

鸡鸣雪停之际，李愬已经率兵突入了第二重城门。

此时此刻，吴元济依旧躺在温暖的被窝里呼呼大睡。他做梦也不会想到，李唐的中央军会在这样一个风雪交加、滴水成冰的夜晚“空降”到他的蔡州城里。

负责警戒的将领发现敌情后，慌慌张张地冲进节度使府，叫醒了吴元济，惊慌失措地报告——外面突然出现了一支军队，可能是官军杀进来了！

吴元济迷迷糊糊地睁开眼睛，笑骂道：“官军？你不是疯了吧，哪来的官军？顶多就是一些俘虏和囚犯闹事而已，等天一亮，老子就把他们通通杀了！”

话音刚落，又有人冲进来报告：“两重外城均已陷落，内城也已被包围了！”

吴元济这才隐约意识到事态的严重，但还是不愿相信城池已经陷落。他骂骂咧咧地披衣起床，说：“都别慌！这一定是前线的士兵回来找我讨要冬装，没什么大不了的。”

吴元济刚刚走进庭院，就听见外面人马杂沓，并传来清晰的传令声：“常侍有令……”紧接着就是一片雷鸣般的响应之声，听上去足有万人之众。吴元济顿时一脸惊愕：“常侍？什么常侍？怎么到这里来了？”

意识到朝廷已经把刀架在了他的脖子上，吴元济才大梦初醒，慌忙组织士兵登上内城抵抗。

然而，一切都来不及了。

此时的吴元济已是瓮中之鳖。而这场历时三年的淮西之战，结局也已经毫无悬念。

十六日，李愬率部攻破了内城的第一道门，占领了武器库。次日凌晨，又对南面的第二道门发起进攻。这是吴元济的最后一道防线，他气急败坏地召集所有部众进行殊死抵抗。一时间，城头上箭如雨下。李愬担心强攻会付出太多伤亡，遂下令焚烧城门。蔡州城的百姓纷纷抱上柴草前来助阵。到了傍晚，城门终于倒塌。吴元济见大势已去，只好举手投降。

至此，割据三十多年的淮西宣告克复。李愬雪夜袭蔡州，从此成为中国古代战争史上长途奔袭的经典战例。

十月十八日，李愬命人将吴元济押送京师。当天，淮西各州的叛军余部两万多人相继归降。李愬采取了安抚之策，除了一个吴元济外，对淮西的所有将士、官吏等概不追究，让他们各任原职，因而很快就稳定了淮西的人心和局势。

元和十二年十一月，宪宗李纯登兴安门接受献俘，并斩杀吴元济，向宗庙社稷献祭。

当吴元济那颗桀骜不驯的头颅应声落地的一瞬间，宪宗李纯的目光正穿透长安上空厚厚的云翳，像一把寒光闪烁的利剑一样，遥遥地指向河北。

淮西已经重归帝国的怀抱，那个骄纵跋扈、长年割据的河北还能逍遥多久呢？

此时，宪宗李纯的心中已经有了答案。

是的，李纯坚信，这个饱经战乱、动荡失序的老大帝国，很快就将在自己的手中回归一统，并且再度崛起，重绽盛唐时代的熠熠光芒。

“忽惊元和十二载，重见天宝承平时。”（《平蔡州三首·之二》）

此刻，就连十几年前因“永贞革新”失败而被放逐的刘禹锡，也情不自禁地写下了这样的诗句。这个多年来一直忧国忧民却郁郁不得志的诗人，已经悲喜交集地预见到，一页承载着盛唐余晖的历史，正在被天子李纯缓慢而坚定地掀开。

这一页历史的名字，就叫“元和中兴”。

平藩的最后一战

吴元济败亡后，两河的跋扈藩镇不免生出了唇亡齿寒的忧惧。

最恐惧的莫过于淄青的李师道。

李师道本以为把鹰派宰相武元衡除掉，朝廷就会偃旗息鼓，鸣金收兵，没想到宪宗却力排众议，决意死战，还起用了同属鹰派的裴度为相。而裴度去淮西走了一趟，就轻而易举地摆平了顽抗多年的吴元济。不难想见，朝廷的下一个打击目标肯定就是他和王承宗。

形势的逆转令李师道彷徨无措。他手下一个叫李公度的官员历来倾向于朝廷，于是趁机劝他送上人质和土地，向朝廷谢罪，以免步吴元济之后尘。计无所出的李师道只好听从。

元和十三年（公元818年）正月，李师道遣使奉表，主动请求派长子入朝为质子，同时献出了沂、密、海三州之地，以表自己归顺朝廷的诚意。

宪宗接受了李师道的投诚，随即派遣左散骑常侍李逊前往郓州（淄青治所，今山东东平县），名为“宣慰”，实则是敦促李师道履行他的承诺。

李师道一服软，河北那几个尚在观望的藩镇更是慌了手脚，赶紧纷纷表态。

二月，横海（治所沧州）节度使程权遣使上表，愿带着全族人一起入朝，把横海镇拱手还给中央。

四月，成德的王承宗也把两个儿子送往朝廷为质，同时献出德、棣两州，并自愿将征税和官吏任免权归还朝廷。

同月，卢龙的刘总也在大将谭忠的劝说下向朝廷上表，宣誓效忠。

短短几个月内，跋扈多年的两河藩镇全都来了一百八十度的大转弯，对李唐中央的权威表现出了前所未有的敬畏和服从。朝野上下一片欢欣。没有人会怀疑，这个历尽劫难的帝国很快就将走出黑暗而漫长的历史隧道，实现渴盼已久的中兴。

然而，通向光明的道路从来不会是一条坦途。因为在这个世界上，有一种