定是一个可怕的赌注。她用手指摸了摸嘴唇。“我们的决定涉及两个文明。”她说着，显然是在自言自语，“兴许是三个。”

“奥姆·莱伊？”得姆·利亚又问了一遍。

“赞成。”奥姆·莱伊说。

“科姆·罗伊？”德姆·利亚向天文学家征询道。

“赞成。”年轻女子的声音微微有些颤抖。

“帕特克·乔治·德姆·米欧呢？”

红簇安全专家粲然一笑。“赞成。就像古话说得好，舍不得孩子套不着狼嘛。”

德姆·利亚有些恼怒。“你是在代表六十八万四千两百八十八名沉睡中的同胞说话，不该这么没心没肺。”

帕特科·乔治的笑容凝固了。“我投赞成票。”

“塞缪尔·利亚·科姆·阿里医生？”

医生苦恼的程度，就跟帕特科刚才的厚脸皮差不多。“我得说……还有这么多未知……”她四处看了看，“赞成吧。”她说，“那得靠我们自己去弄清楚。”

“彼得·德伦·德姆·塔耶呢？”德姆·利亚向蓝簇心理学家发问道。

这位年纪稍大的人一直在咬笔头。现在他看看它，笑了笑，把它放回桌子上。“赞成。”

“蕾斯·珊德勒呢？”

瞬间，另外那个绿簇女人的眼里似乎显示出了蔑视的意味，几近愤怒。德姆·利亚做好了将得到否决票，并听一通长篇大论的准备。

“赞成。”蕾丝·珊德勒说，“我相信，从道义上讲，这也是需要的。”

最后一个是这个团体中最年轻的。

“德恩·索阿呢？”德姆·利亚问道。

年轻女子说话之前，清了清喉咙。“赞成。咱们去看看吧。”

所有眼睛都转向公选的指挥官。

“我也投赞成票。”德姆·利亚说，“西行，准备最大加速，朝霍金驱动传送点进发。科姆·罗伊，你和蕾斯·珊德勒、奥姆·莱伊去寻找一个最佳入站传送点，方便在全星系范围寻找生命。农场主、深空旅人、树的忠诚之音卡斯汀，如果你们要留下来等，我们现在就准备气闸，如果要跟我们一起走，那就得立即动身了。”

农场主没有和别人商量，就回答了：“我们希望同行，德姆·利亚公民。”

她点点头。“深空旅人，请叫你的同胞清理出开阔的航道。我们将以黄道平面斜上的角度向外驶离，但聚变尾迹会像龙息一样猛烈。”

完全适应太空的驱逐者播送道：“已经完成了。许多人都希望能一览胜景。”

德姆·利亚轻声自言自语。“但愿我们的胜景不要出乎意料。”她说。

螺旋号安全完成了跃迁，次系统只受到了一些轻微干扰。他们在距红巨星表面三天文单位的距离，调查了星系。本来以为调查要花两天，但实际在不到二十四小时内就完成了。

没有隐藏的行星，没有小行星，没有中空小行星带，没有经改造的彗星，没有人工的太空栖息地——怎么也看不到生命迹象。至少三百万年前，当G2恒星完成向红巨星演变的最后一步时，它的氦核开始以聚变反应第二阶段的高温，把自己烧成灰，而在远离核心的外层，最初的氢聚变还在继续，整个过程又释放出碳和氧原子，二者加入反应，于是……很快……恒星重生为红巨星。很显然，在那新生红巨星太阳的势力范围之外，没有带外行星，没有气态巨星，也没有岩石星球。任何带内行星都被恒星的扩张整个儿吞噬掉了。尘埃放射出气态物质，加上重度辐射，几乎清理掉了这个太阳系内所有比镍铁陨星更大的东西。

“那么，”帕特科·乔治说，“就这样。”

“我能否授权人工智能开始朝回程传送点全加速？”蕾斯·珊德勒问。

驱逐者外交官们已经带着各自的专用椅，走向了指挥甲板。舰桥处只有十分之一重力，但是没人感觉不适，因为阿莫伊特光谱的每一个专家——除了瑟斯· 安珀尔——都坐在控制椅里，与飞船有着不同程度的联系。搜索过程的大部分时间里，驱逐者外交官都沉默着，现在也没有人来打破这一沉默，但他们都转头看着中央控制台前的德姆·利亚。

公选出的指挥官用指节敲了敲下唇。“暂时不要。”他们为了搜索，已经绕了红巨星一周，现在距离它酷热的表面还不到一个天文单位。“西行，你有没有检查过恒星内部？”

“才刚完成对它的采样。”人工智能和蔼的声音传来，“是本阶段红巨星的典型情况。太阳亮度大约是其G8伴星的两千倍。我们对核心进行了采样——没有异常情况。显然那里的氦核非常活跃，尽管存在电子互推斥。”

“它的表面温度多少？”德姆·利亚问。

“大约三千开氏度。”西行的声音传来，“大约是它G2恒星时期表面温度的一半。”

“哦，天啊。”白簇科姆·罗伊坐在天文站连接的控制躺椅上低声说道，“你该不会是在想……”

“请对恒星进行深层雷达扫描。”德姆·利亚说。

恒星旋转着，他们绕它飞行，不到二十分钟后，全息图就出现了。西行说道：“只有一颗岩石星球。仍然在轨道中。大约五分之四旧地大小。雷达显示有海底和河床的痕迹。”

塞缪尔医生道：“在太阳不断扩张，蒸干它的海洋和空气之前，它可能跟地球差不多。不管是什么人或者东西住在那里，都曾受到上帝的恩惠。”

“太阳的对流层多厚？”德姆·利亚问。

“不到十五万公里。”西行说。

德姆·利亚点点头。“启动最大密蔽场。”她轻声说，“咱们去会会它们。”

他们接近岩石星球，那景象就像是在一片红色大海里游泳，德姆