找人來，一定可以把它打開。咱們稍微歇一歇，回去吧！」

「吳娘娘還等著我回話呢。」

「請你把實在情形告訴她就是了。」

「咱們一起去見吳娘娘，如何？」

「方便嗎？」范通反問。

「是吳娘娘不方便呢？還是你不方便？」懷恩又反問。

「別說了！」范通扯住懷恩的袖子，「咱們走。」

到了吳廢后的冷宮，真個冰清鬼冷──殿庭高敞，全靠擺設充填，才能顯出天家富貴，如果連民間殷實之家應有的家具都不具備，那種殿庭愈廣大、愈淒涼。

一個無須白髮、兩頰凹進、說話灌風的老太監，傳話進去，吳廢后很快地出臨接見。

「給吳娘娘請安。」等范通隨同他行禮以後，懷恩指著他說道，「這就是我跟吳娘娘稟告過的范通。」

「呃！」吳廢后沉吟了一下，問出一句懷恩跟范通都未曾意料到的話，「范通，你今天來見我，有沒有想過，如果萬貴妃知道了，你會有怎樣的結局？」

范通自知已在局中，身不由己，當下老實答說：「想是想過，想得不深。」

「此話怎麼說？」

「我曾經想過，萬娘娘知道我在幹的甚麼事，她會怎麼樣整我？不過，我只是有這麼一個念頭，馬上就拋開了。」

「此話又怎麼說？」

「我有把握，有吳娘娘跟懷司禮在，萬娘娘不會知道我在這裏幹甚麼。既然如此，下面就不必再想了。」

「好！」懷恩讚了一個字，方欲再言，吳廢后搖搖手攔住了他。

「你甚麼都不必再說了。現在要聽范太監的了。」

范通想了一下說：「我打算清理了原來的地道，緊接著就照懷司禮告訴我的話，怎麼樣能把地道通到吳娘娘的臥處。這至少得兩個月的工夫，那裏根本無法住人。」

「我明白你的意思了。」吳廢后問，「你有沒有把握，能在兩個月之內完工？」

「有。不過這得一切順利。」

「怎麼叫一切順利？」

「就是按部就班施工，不出意外。」

「哼！」吳廢后笑了一下，是真的覺得他的話可笑的神氣，「幾十年沒有開過的地道，裏面甚麼東西都有，你說能不出意外？」

真是「一語驚醒夢中人」，范通望著懷恩好半天說不出話。

「吳娘娘的心思比咱們細。」懷恩點點頭說，「出意外就會鬧新聞，關係不小，這件事咱們還得好好商量。」

回去細細盤算，閉塞了幾十年的地道，少不得有蛇虺五毒盤踞，而空氣必然惡濁，又可想而知，說不定只在初步探測時，就會出現意外。

「這得找內行先籌畫，不能操切從事。」

「內行莫如皇木廠，可是──」范通皺著眉頭，沒有再說下去。

原來西城有座皇木廠，是民間的富商，專門承辦內府工程，包括修建陵寢在內，對於開挖地道，自然內行。范通跟他們不但很熟，而且頗有勾結，只要他一句話，皇木廠就會派最好的工匠來候命，可是，那一來誰敢保證機密不致外洩？

「我找個人來問問。」

這個人是范通得力的助手，常被派出去監工的太監劉朝久，當然也是可共機密的心腹。等他仔細聽完了經過，沉吟了好一會才開口。

「打開這條地道，跟新開地道不同。新開地道，乾乾淨淨，進來的空氣是新鮮的；像這樣幾十年閉塞的地道，一開，馬上有股毒氣撲出來，這不是鬧著玩的。不過，」劉朝久的轉語很有力量，「也不是沒有辦法好想。」

「好，好，你趕快說！」

「先把入口打開，別忙進人。上面打個洞，用風箱往裏灌風，等毒氣洩乾淨了再進去。就怕有水，那就比較麻煩了，先得把水抽乾。」

「抽乾以後呢？」

「那就得驅五毒了！」劉朝久想了一下說，「我想應該一面往裏找，一面鋪石灰；還得結一條極長的艾索，把地道裏薰一薰才好。」

艾索是用苦艾葉子結紮而成，夏夜納涼，少不得此物，方能免於為蚊蚋所擾。懷恩問道：「艾索對蛇不管用吧？」

「怎麼不管用？蛇、耗子，都能把它薰出來。派人守在口子上，見蛇打蛇，見耗子打耗子，一定能把地道里弄乾淨。」

「好！」懷恩作了決定，「咱們先辦這件事，到明年開溝的時候動工。」

「動甚麼工？」劉朝久急急問說。

范通只講了前半段打開地道，這時才講後半段動工將地道打通到吳廢后寢室的緣故，順便就商議興工的計畫了。

「那得先測量，用羅盤校準了方位，量好距離，畫出圖來，才能從地面上看出離吳娘娘那裏多遠，規劃出路線來。」

「這，全得仰仗你了。」

「懷公公言重了。」劉朝久受寵若驚地說，「我一定辦妥當。」

「不但妥當。」范通接口說道，「還得機密。」

「當然。」劉朝久問道，「那個石臺有多大？」

「喏！」范通比畫著，「這麼高、這麼寬，大概四尺見方。」

「我知道了。」劉朝久說，「下面一定是個鐵的底盤，年深月久銹住了，光用手推推不動，得拿極粗的麻繩縛住，從左面或者右面，一齊著力往外拉，只要一鬆動就好辦了。」

「那得多少人拉？」

「這可說不定，得看情形再說。尤其是地方太小，看能擺布得開不？我帶十個人去。」劉朝久又問，「要挑日子不？」

宮中忌諱甚多，這種「破土」的大事，當然要挑黃道吉日。取來黃曆一看，第二天就是大吉大利的好日子。

不但挑日子，還要挑時辰，第二天是甲子日「東方甲乙木」，而木剋土，特意挑定正午動工，因為午為火。這一來，木生火，火生土，相生有情，可保順利。

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第二天上午，