可是爱玛的更加有力。”

“伊莎贝拉和爱玛的笔迹都很秀丽，”伍德豪斯先生说，“一向都很秀丽。可怜的威斯顿太太也是这样——”说着一半叹息一半微笑地看着她。

“我从来没有看到哪位先生的字写得比——”爱玛开始说，也看着威斯顿太太；可是一看到威斯顿太太在听别人说话，她就把话打住了——这一下停顿让她有时间来思考思考。“现在，我怎么来提起他呢？我不能当着这么多人的面一下子就说出他的名字吗？我是不是得用个婉转的说法呢？你那约克郡的朋友——你那从约克郡写信来的人；我想，如果我心里有鬼的话，那就该这么说。不，我可以毫不苦恼地把他的名字说出来。我的心情肯定变得越来越好了。现在就说出来吧。”

威斯顿太太听完了别人的话，爱玛就重新开始说，“弗兰克·邱吉尔先生的笔迹，是我看到过的先生们的笔迹当中最好的。”

“我可不欣赏，”奈特利先生说，“太小了——没有力。就像是女人写的。”

两位女士都不同意他这个说法。她们为他辩护，反对这种卑下的诽谤。“不，决不是没有力——字是写得不大，可是很清晰，肯定也很有力。威斯顿太太身边没带着信让大家看看吗？”没带，她最近刚收到了他的信，已经回了，收好了。

“如果我们在那另一间屋里，”爱玛说，“如果我的写字台在旁边，我就一定能拿出个字样来。我有一封他写的短信。你还记得吗，威斯顿太太，有一天雇他给你写信？”

“是他说的，雇他写——”

“好，好，我有那封信；回头吃完饭拿出来瞧瞧，让奈特利先生可以相信。”

“啊！一个像弗兰克·邱吉尔先生那样爱献殷勤的年轻人，”奈特利先生冷冷地说，“给一位像伍德豪斯小姐这样的美丽小姐写信，当然要尽量把字写得漂亮啰。”

晚餐已经端上桌子。埃尔顿太太不等人家说，已经做好了准备；伍德豪斯先生还没来得及走到她跟前，请求让他扶她进餐厅，她已经在这么说了：

“我得第一个走吗？老是走在前面，我真不好意思。”

简执意要亲自去取信，这没逃过爱玛的眼睛。这一切她都听到了、也看到了；很想知道今天早上冒雨去走这一趟是否有什么结果。她猜想是有的；除非是一心指望拿到很亲的亲人的信，不然是不会那样坚决要去的，而且一定没有白跑。她觉得简的神情显得比往常快活——容光焕发，兴高采烈。

她巴不得问上一两句，问问去邮局的情况和爱尔兰来的信件邮资多少——这话已经到了嘴边——可是她忍住了没问。她决定，凡是可能伤害简·菲尔费克斯的感情的话，一句也不说；她们跟着另外两位女士走出房去。胳臂挽着胳臂，那种亲亲热热的样子对她俩各自的美貌和风度都非常相宜。

[1] 一种精制的花色小糕点。

第十七章

吃完晚饭，女士们回到客厅里。爱玛发现，几乎没法让她们不明显地分成两伙；埃尔顿太太既固执己见，又很不礼貌，一味缠住简·菲尔费克斯不放，而对她自己却十分冷淡。她和威斯顿太太几乎一直是两个人在一起，有时说话聊天，有时沉默不语，她们不得不这样。埃尔顿太太不让她们有选择的余地。如果简使她稍微克制一会儿，她又会马上重新开始。虽然她们之间谈的许多话是用半似耳语的声音说的，尤其是埃尔顿太太，她声音更低，但别人还是难免听出她们主要在谈些什么——邮局啦——着凉啦——取信啦——还有友谊，讨论了很久；谈过这些以后，又谈了一个简至少也是同样不愿谈论的话题——问她是否已经听到了什么对她可能合适的职位，还谈了埃尔顿太太考虑的一些活动。

“现在已经是四月了！”她说，“我真为你着急。马上要到六月了。”

“可是我从没定在六月或者别的什么月份——我只是想大致等到夏天。”

“可你真的没听到什么吗？”

“我连打听都没打听过；我到现在还不想打听。”

“啊！我亲爱的，越早打听越好；你不知道，要找个正好称心的，有多难啊。”

“我不知道！”简摇摇头说，“亲爱的埃尔顿太太，谁能像我这样考虑这问题呢？”

“可是你见的世面没有我多。你不知道，最好的职位有多少人去求啊。在枫树林那一带，这样的事我见得可多了。瑟克林先生的表亲布雷格太太，找她求职的多得不得了。人人都想到她家去，她可是在第一流的社交圈子里活动的啊。教室里还点蜡烛！你可以想象，那有多好！在全英国所有的人家当中，我就最希望你到布雷格太太家去。”

“坎贝尔上校夫妇要在仲夏再回伦敦，”简说，“我得跟他们一起过一阵；我肯定他们会要我去；在那以后我也许乐于给自己作个安排。可是我不希望你现在就费神去打听。”

“费神！咳，我知道你的顾虑了。你怕让我费神；可是，我向你保证，我亲爱的简，连坎贝尔夫妇也不见得比我更关心你。过一两天我给帕屈里奇太太写封信，一定要她负责留意找个合适的职位。”

“谢谢你，但我宁可你别向她提起这件事；不快到时间，我不想让任何人为我费神。”

“可我亲爱的孩子啊，时间是快到了。现在已经四月了，六月或者说