“末将明白了。”韩擒虎单膝跪地，“这次北上，末将定护好盟约，不负王爷所托。”

马殷扶起他，从怀中取出一枚玉佩——玉佩雕着北斗七星，玉质温润，显然常年佩戴。

“这是我与萧擎天结拜时，他送我的信物。你带去北辰城，交给萧北辰。告诉他……”马殷顿了顿，“告诉他，他祖父若在天有灵，定以他为荣。”

韩擒虎双手接过玉佩，郑重收好。

长江滔滔，东去不返。

一个时代，即将落幕。

而新时代的序幕，正在北方缓缓拉开。

第五幕：北辰城的权衡

四月二十五，北辰城都督府。

萧北辰看着案上三样东西：

左边，是南方三镇联合签署的《南北盟约草案》。

中间，是漕帮帮主杜震山的亲笔信——愿率十万帮众归附，助北境掌控大运河。

右边，是马殷送来的北斗玉佩，以及一封以叔侄相称的私信。

诸葛明、陆文渊、潘龙、离火四人分坐两侧，神色各异。

“都说说吧。”萧北辰放下玉佩，“这盟，结还是不结？”

潘龙率先道：“末将以为当结！南方三镇拥兵十二万，辖地十五州，人口千万。若得他们归附，等于不费一兵一卒拿下半壁江山。更别说还有漕帮——掌控大运河，江南赋税命脉就在咱们手中！”

陆文渊摇头：“可这三镇首鼠两端，今日能叛朝廷，明日就能叛咱们。盟约里写‘保留封地、军队，世袭罔替’，这分明是想当国中之国。主公若答应，将来如何削藩？若不答应，他们必生二心。”

离火关注点不同：“漕帮十万帮众，鱼龙混杂，如何安置？让他们继续掌控运河，等于把南北交通命脉交给江湖帮派，风险太大。”

诸葛明沉吟良久，缓缓道：“主公，臣以为……盟要结，但方法要变。”

“哦？明公细说。”

“南方三镇，实力、动机、人品各异，不可一概而论。”诸葛明分析，“吴敬瑭被朝廷逼急，是想找靠山；刘守光首鼠两端，是想左右逢源；马殷念旧情、忧百姓，是想托付后路。”

“所以，咱们要区别对待。”

他走到地图前：“对吴敬瑭，可结盟，但条件要苛刻——要他交出淮西三州的盐铁专卖权、允许北境驻军监督、子侄入北辰书院为‘质子’。”

“对刘守光，可虚与委蛇——答应一切条件，但实际执行拖沓。此人贪婪，咱们就用贸易利益吊着他，让他舍不得翻脸。”

“而对马殷……”诸葛明看向那枚玉佩，“可真诚结盟。楚王年事已高，真心想为荆楚谋后路。咱们可承诺：若将来一统，保留马家爵位，荆楚官员优先任用本地贤才，赋税三年不增——以此收荆楚民心。”

萧北辰点头：“那漕帮呢？”

“漕帮要收，但不能全收。”诸葛明道，“杜震山想的是‘换汤不换药’，继续当他的土皇帝。咱们要的是‘运河国有化’——可任命杜震山为‘运河总督’，但下设各段分设官府、驻军；帮众择优录用为官差、船工，其余分田安置。如此，既得运河，又得民心。”

陆文渊补充：“还有一层：南方三镇与漕帮同时来投，朝廷必震怒。咱们可借此施压，在册封谈判中争取更好条件——比如，要求朝廷承认咱们对南方三镇的‘保护权’。”

潘龙眼睛一亮：“若朝廷不答应呢？”

“那咱们就公开与三镇结盟。”陆文渊微笑，“到时候，天下人会看到：朝廷众叛亲离，北境万邦来朝——谁才是天命所归？”

众人议论渐酣。

萧北辰却一直沉默，手指轻轻摩挲着那枚北斗玉佩。

玉佩温润，仿佛还带着老楚王掌心的温度。

他想起了祖父——那个一生忠君，却死于君命的老人。

若祖父还在，会怎么选？

是继续忠于那个腐朽的朝廷，还是……为天下百姓，换一条新路？

“主公？”诸葛明轻声唤道。

萧北辰抬起头，眼中星辉流转。

“明公，你说马殷问我‘志在北方还是天下’，”他缓缓道，“我的答案是：志在天下百姓能安居乐业，至于这天下姓李还是姓萧，不重要。”

“所以，盟要结，但不是为了扩张地盘，而是为了——减少战乱，尽早让天下归一，让百姓少受几年苦。”

他站起身，走到窗前。

窗外，北辰城华灯初上，市井喧哗，孩童欢笑。

“你们看这城，”萧北辰轻声道，“七年前，这里一片废墟。如今，百姓有饭吃，有衣穿，孩子有书读，老人有所养。这就是我想要的天下。”

他转身，目光扫过众人：“所以，告诉南方三镇：”

“第一，北境愿结盟，但盟约主旨是‘保境安民，共抗暴政’。朝廷若不动他们，北境不动；朝廷若动，北境必援。”

“第二，三镇须推行北境的‘轻徭薄赋’‘胡汉平等’‘兴学重医’等新政。北境将派官员协助——不是监视，是帮扶。”

“第三，若将来天下一统，三镇可保留爵位、府邸、田产，但兵权、政权、财权须归中央。子弟可入仕，但须经科举。”

“至于漕帮——”他顿了顿，“告诉杜震山：北境欢迎一切愿为民造福的力量。漕帮兄弟若愿归附，一律按北境军民待遇：分田、安置、子女入学。杜震山可任‘运河总督’，但须接受北境官制考核。”

诸葛明肃然：“主公，这些条件……他们未必全答应。”

“那就谈。”萧北辰微笑，“谈判的本质，不是让对方全盘接受，而是摸清对方的底线，找到共赢的空间。