之前死？”

陈砚秋面色凝重：“赵兄，恐怕金明池的毒杀只是开始，这灭口之举，已然蔓延！王敬之死，绝非巧合！”

“走！去现场！”赵明烛毫不犹豫，“邓文原他们接收的是琼林宴案的卷宗，王敬之死乃新发命案，归开封府与皇城司协查，我们有权去看！”

两人立刻点了一队精干察子，快马加鞭，直奔王敬家中。

王敬家住汴京城西厢一处简陋院落，此时已被开封府的衙役看守起来。街坊四邻围在一旁，窃窃私语，面露惊惧。

院内甚是破败，显见主人家境贫寒。正屋柴房的门敞开着，一股难以言喻的气味弥漫出来。

开封府的一名押司认得赵明烛，连忙上前见礼，简单说明了情况：人是清晨被来送柴薪的邻居发现的，悬在柴房的房梁上，脚下踢倒了一个破旧的马扎。遗书就放在旁边的柴堆上。

赵明烛和陈砚秋步入柴房。光线昏暗，空气中混杂着灰尘、霉味和一丝淡淡的尸臭。老吏王敬的尸体已被解下，平放在地上，盖着一席破草席。脖颈处一道深紫色的勒痕触目惊心。

开封府的作作站在一旁，神色有些不安。

赵明烛掀开草席，仔细查看尸体。陈砚秋则打量起现场：房梁不高，确实适合悬缢。那马扎歪倒在地，样式普通，是家家户户都有的那种。遗书是一张粗糙的黄麻纸，上面的字迹略显潦草歪斜，内容与押司所述无异。

“确是自缢？”赵明烛沉声问那作作。

作作躬身回答：“回干办的话，小的查验，体表并无其他明显伤痕，索沟符合自缢特征，遗书也在……依例，确是自缢。”

“符合特征？”赵明烛眼神锐利，“你查验仔细了？尤其是这索沟！”

作作被赵明烛的气势所慑，额头见汗：“这……干办明鉴，小的……小的只是依《洗冤集录》常规之法查验……”

陈砚秋蹲下身，仔细观察着王敬颈部的勒痕。他并非仵作，但经历诸多案件，与崔月隐交流甚多，也略懂一二。他注意到那勒痕在颈后似乎并非完全提空，而是有一道极细微的、几乎与主要索沟平行的压痕，颜色略深。

“赵兄，你看这里。”陈砚秋指给赵明烛看。

赵明烛俯身细观，眉头紧锁。他也看出了异常。“这痕迹……不像是单纯自缢能形成的。”他猛地看向那作作，“验尸格目填了没有？这处痕迹如何记载？”

作作支吾道：“这……细小痕迹，或……或是绳索本身粗糙所致，卑职……卑职未单独记载……”

“混账！”赵明烛怒斥，“人命关天，岂能如此马虎！”他知道，基层衙门的作作水平参差不齐，遇上看似无疑点的案件，往往草草了事。

“崔太医何在？”赵明烛回头问手下。

“已派人去请了，应该快到了。”

正说着，崔月隐背着他的药箱，快步走进了院子。他甚至来不及寒暄，听了赵明烛简单的叙述后，立刻戴上自制的手衣（手套），开始仔细验看尸体。

他先是查看了颈部的索沟，用手指轻轻触摸按压，又拿出醋、酒、葱白等物，调和后敷贴于痕迹处，仔细观察变化。

“如何？”赵明烛急切地问。

崔月隐面色凝重，缓缓道：“索沟主要部分，确系生前缢吊所致。但颈后这道平行压痕，绝非绳索自然压迫形成。其力更深，更直，像是……被某种硬物从后方强行抵压所致。而且，赵干办，陈公子，你们看死者指甲。”

他小心翼翼地抬起王敬僵硬的手指。只见其指甲缝内，藏着一些灰白色的粉末，以及几根极细的、质地粗糙的麻线纤维。

“这是何物？”陈砚秋问。

崔月隐用小镊子小心取出少许粉末，在鼻下轻嗅，又捻了捻：“似是某种石粉，具体还需查验。这麻线……倒是常见。”

但出现在自尽者的指甲缝里，就显得极不寻常。一个决心自尽的人，为何死前指甲里会抠进石粉和麻线？

“还有，”崔月隐轻轻扳开死者的嘴，“其口腔内壁黏膜，有细微的破损和淤血，舌根也有受压迹象。这不像自缢者应有的状态，倒像是……曾被用布团之类的东西强行塞口。”

赵明烛和陈砚秋对视一眼，心中寒意更盛。

杀人灭口！伪装自缢！

手法专业而老辣，几乎骗过了开封府的作作！

“死亡时间大概何时？”赵明烛问。

崔月隐估算了一下尸僵和尸斑情况：“约在昨夜子时到丑时之间。”

“昨夜……”陈砚秋沉吟道。那时他们正在皇城司与邓文原周旋，忙于隐匿琼林案的关键证物和人证。对手竟然在同一时间，悄无声息地除掉了川蜀案的关键知情人王敬！

这是何等精准而狠辣的 timing！对方对他们的行动节奏，甚至可能对宫中的消息，都了如指掌！

“查！”赵明烛从牙缝里挤出一个字，“这石粉，这麻线，这汴京城里谁能接触到！昨夜谁来过这附近！王敬近日见过什么人！给我掘地三尺，也要查出线索！”

皇城司察子立刻行动起来，询问四邻，搜查院落。

陈砚秋则走到那封遗书前，仔细观看。字迹潦草，内容空洞，符合一个绝望老人的心态。但他总觉得有些不对劲。他注意到落款处的日期，墨迹似乎比正文略深一点点，像是后来添上去的。

“赵兄，你看这日期。”

赵明烛过来一看，也看出了细微差别。“莫非遗书是早写好的，日期是后来才加上去的？”这样一来，所谓“临终绝笔”的真实性就大打折扣。

线索虽微小，却