皇城的朱红宫墙在夏日骄阳下灼灼刺目，马车内的气氛却冰冷如窖。

赵明烛与陈砚秋一路无话，各自沉浸在巨大的疑虑与压力之中。官家突然召见，是韩似道恶人先告状后的兴师问罪？还是事情出现了意想不到的转机？宫门深似海，天威难测，每一步都可能踏错，每一句话都可能招致灭顶之灾。

引路的内侍面无表情，脚步匆匆，穿过一道道宫门，最终却并未引他们前往通常接见臣子的紫宸殿或垂拱殿，而是拐向了较为偏僻的崇政殿西庑的一间暖阁。

阁内陈设清雅，冰鉴里散发着丝丝凉气，驱散了些许暑热。仁宗皇帝赵祯并未身着朝服，只一身赭黄常服，坐于榻上，面色略显疲惫，手中正翻阅着一本奏疏。御前大太监阎文应侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。

“臣赵明烛（陈砚秋），叩见陛下。”二人依礼参拜，心中忐忑。

“平身吧。”仁宗的声音平和，听不出喜怒。他放下奏疏，目光在两人身上扫过，最终落在陈砚秋脸上，“陈砚秋，琼林宴上的事，朕听说了。受惊了。”

“臣不敢。未能护得李进士周全，臣有愧。”陈砚秋谨慎回应。

仁宗轻轻叹了口气：“金明池畔，天子眼前，竟出此等骇人之事，实乃国之不幸。韩相公与朕言道，此案牵涉甚广，恐非皇城司一力能担，提议由御史台与三法司共审，朕，准了。”

赵明烛心头一紧，忍不住开口：“陛下，此案皇城司已……”

仁宗抬手，止住了他的话头：“朕知道你们已尽力，也有所获。但正因为有所获，才更需谨慎。韩相公所虑，亦非全无道理。”他话锋微微一转，语气变得有些意味深长，“然，国之刑狱，重在明察秋毫，而非仓促定论。移交，是为了更‘周全’地查证。”

陈砚秋心中一动，隐约捕捉到了官家话语中一丝微妙的平衡之术。他并非完全倒向韩似道，或许只是迫于宰相的压力和“程序”上的正当性，不得不做出移交的姿态，但言语间又似乎暗示着对皇城司之前调查的某种默许，以及对“周全查证”的期待。

“陛下圣明。”陈砚秋躬身道，“臣等必定竭力配合御史台与三法司，以期早日查明真相，告慰逝者，安定人心。”他这话说得漂亮，既表示服从，又将“查明真相”放在了前面。

仁宗点了点头，似乎对陈砚秋的态度颇为满意，又看向赵明烛：“明烛，你性子急，朕知晓你办案用心。但此案关系朝廷体面，涉及科场清誉，务必要‘依法’、‘依理’，不可操切，明白吗？”

“臣……明白。”赵明烛咬牙应下，知道这是陛下在点醒他，也是在保护他，硬抗只有死路一条。

“嗯，”仁宗略显倦怠地揉了揉眉心，“你们下去吧。涉案一应物证卷宗，仔细移交，不得有误。”

“臣等遵旨。”

退出暖阁，直到远离了宫廷范围，赵明烛才猛地一拳砸在身旁的坊墙上，墙面灰粉簌簌落下。

“‘仔细移交，不得有误’！陛下这是……！”他胸中憋闷，几乎难以自持。天子的平衡术，对他们这些具体办事的人而言，却是最大的枷锁。

陈砚秋相对冷静，低声道：“赵兄，陛下有陛下的难处。韩似道以宰相之尊施压，陛下不可能明着回护我等。但陛下最后那句‘仔细移交，不得有误’，或许另有一层意思。”

赵明烛看向他：“你是说？”

“让我们‘仔细’，或许就是默许了我们之前做的‘手脚’。只要明面上过得去，暗地里……”陈砚秋没有说下去，但意思已然明了。皇权默许下的暗度陈仓，是他们目前唯一的出路。

赵明烛眼中重新燃起一丝火光，深吸一口气：“走！回去‘仔细’准备移交！”

然而，当他们赶回皇城司时，却得知了一个意外的消息——御史台和刑部的接收官员，在邓文原的带领下，并未等待他们回来，已经拿着旨意，强行接管了大部分已整理出来的案卷和证物箱箧。唯一值得庆幸的是，被陈砚秋藏起的那口旧书箱，因放在侧室且外观不起眼，尚未被注意。

“姜老汉已安全转移？”赵明烛急问心腹逻卒。 “已按吩咐，由老胡他们几个靠得住的，扮作送菜杂役，混出城去了，安置在城南‘慈幼局’旁的一处暗桩里，绝对隐秘。” 赵明烛稍松半口气。人证在，就还有翻盘的希望。

就在这时，一名留守的皇城司察子气喘吁吁地跑来禀报：“干办！陈承事郎！不好了！方才开封府来报，说……说原礼部负责川蜀路试卷誊录房事务的老吏王敬，在家中悬梁自尽了！”

“什么？！”赵明烛和陈砚秋同时惊愕。

王敬！这个名字他们太熟悉了！在调查川蜀银鞘案与试卷调包旧案时，这个王敬是极其关键的人物之一！他虽已年老退役，但当年经手的具体流程、可能存在的漏洞，他必然知晓一二！只是此前多次寻访，其家人皆以其年老昏聩、卧病在床为由拒绝见客，调查一度受阻。他们正打算在移交风波稍定后，再设法强行询问此人！

他怎么偏偏在这个节骨眼上死了？还是自尽？

“开封府如何断定是自尽？”陈砚秋急问。

“回报的说，现场并无搏斗痕迹，留有遗书，说是久病缠身，不堪其苦，又感念皇恩，却无力报效，遂生短见。地方作作已初步验过，报了个‘悬梁自尽’。”

“感念皇恩？无力报效？”赵明烛冷笑，“这遗书倒是写得冠冕堂皇！早不死晚不死，偏偏在我们即将再次找上他