幅佳作。

郑贵妃在一旁磨墨，不时轻声细语夸赞两句。蔡京、童贯陪坐在下首，一个品茶，一个闭目养神。

“官家这幅《雪梅图》，意境清远，笔力遒劲，真乃神品。”蔡京捋着胡须赞叹，“尤其是这枝干，苍劲有力，有铮铮铁骨之姿。”

徽宗笑了笑，没说话，继续运笔。

这时，内侍进来禀报：“官家，简王求见。”

徽宗笔下一顿，一滴墨滴在宣纸上，晕开一团污迹。他皱了皱眉：“皇叔？他来做什么？”

蔡京与童贯对视一眼，都看到对方眼中的警惕。

郑贵妃柔声道：“简王年事已高，许是真有什么要紧事。官家不如见见？”

“让他进来吧。”徽宗搁下笔，有些扫兴。

简王走进暖阁，先行礼：“老臣赵似，拜见官家。”

“皇叔免礼。”徽宗示意他坐，“天寒地冻的，皇叔怎么来了？可是府里缺什么？缺什么就跟内侍省说，朕让他们送去。”

这话说得亲热，却透着疏远。

简王在下首坐了，开门见山：“老臣今日来，不为私事，是为江南百姓。”

暖阁内静了一瞬。

蔡京端起茶盏，慢慢吹着热气。童贯睁开眼，目光如刀。郑贵妃脸上的笑容淡了些。

徽宗愣了愣：“江南？江南怎么了？”

“官家可知道，朝廷下令加征北伐助饷，江南百姓如今处境如何？”简王从袖中取出奏疏，双手奉上，“这是江宁府送来的实情，请官家御览。”

内侍接过奏疏，呈给徽宗。

徽宗展开，看了几行，眉头就皱起来：“这……真有这么严重？”

简王沉声道：“只重不轻。腊月以来，江宁府因缴不起助饷，逼死三人，抓捕逾百。八岁幼女冻死庙前，十岁稚子以诽谤朝政罪入狱。百姓怨声载道，士林人心惶惶。再这样下去，恐生民变。”

“民变？”徽宗脸色变了，“皇叔言重了吧？不过是征收助饷，怎么就……”

“官家！”简王提高声音，“北伐大军二十万，耗费钱粮无数，如今败绩已传，军心涣散。江南百姓本就负担沉重，如今再加征五十万贯，还要在正月十五前凑齐，这不是要钱，是要命啊！”

他说得激动，咳嗽起来。

徽宗有些尴尬，看向蔡京：“蔡卿，这事你怎么看？”

蔡京放下茶盏，不紧不慢道：“王爷爱民之心，下官敬佩。但北伐乃国之大事，征收助饷，也是迫不得已。江南富庶，五十万贯虽巨，但分摊到各州府，并非不可承受。至于所谓逼死人命……下官以为，或有夸大之嫌。地方官吏执行过当，或有之，但若因此暂停助饷，恐寒前线将士之心。”

这话说得圆滑，既承认可能有问题，又把责任推给地方官，同时抬出“前线将士”的大义。

简王冷笑：“蔡太师说得轻巧。分摊到各州府？江宁一府就要出五十万贯，这还叫分摊？地方官吏执行过当？郑居中奉王黼之命南下，手持少宰手令，所作所为，难道不是朝廷的意思？”

他把矛头直指王黼。

蔡京脸色不变：“王爷此言差矣。郑居中南下，是为督促助饷，若真有不当之处，自当查实严惩。但这与助饷本身，是两回事。”

“好一个两回事！”简王站起身，苍老的身躯微微发抖，“百姓死了，是地方官的事；钱收不上来，是百姓的事；前线打了败仗，是将士的事——那朝廷呢？官家呢？我们这些食君之禄的人呢？难道就一点责任都没有？”

这话说得太重了。

暖阁内鸦雀无声。

徽宗脸色难看，郑贵妃低下头，蔡京眯起眼睛，童贯手指轻轻敲着椅子扶手。

“皇叔，”徽宗终于开口，语气冷淡，“你今日进宫，是来质问朕的？”

简王心中一凛，知道触了逆鳞，但话已出口，收不回来了。

他撩袍跪下：“老臣不敢。老臣只是……只是心疼江南百姓，心疼大宋江山。官家，北伐已败，当务之急是稳内安民，而非竭泽而渔。若江南真的乱了，漕运断绝，汴京百万军民吃什么？若方腊趁势起事，江南十三州陷落，大宋半壁江山何在？”

他磕下头去，苍老的声音带着哭腔：“官家，老臣今年六十三了，半截身子入土的人，还有什么可怕的？老臣只怕……只怕百年之后，无颜去见列祖列宗啊！”

这话说得悲怆，连蔡京、童贯都动容了。

徽宗神色复杂，沉默良久，才道：“皇叔起来吧。”

简王不起：“请官家给江南百姓一条活路！”

“朕……”徽宗犹豫了。

他其实不傻，知道简王说得有理。但问题是，北伐是他力主的，现在败了，面子已经丢了，若再暂停助饷，等于承认自己错了。这是皇帝最不能接受的。

而且，蔡京、王黼那些人，也不会同意。

正僵持着，童贯忽然开口：“官家，奴才倒有个主意。”

所有人都看向他。

童贯是太监，却掌枢密院，权倾朝野。他缓缓道：“助饷之事，关乎军国大计，不能停。但王爷所虑，也有道理。不如这样——助饷照收，但可适当放宽时限，正月十五交不齐的，可延至二月底。同时，派钦差南下，查实郑居中是否有不法之举。若有，严惩不贷；若无，也好还他清白。”

这话看似折中，实则包藏祸心。

放宽时限？二月底，春耕都开始了，百姓哪还有钱？派钦差？钦差是谁的人？还不是他们的人？

简王正要反驳，蔡京已经点头：“童枢密所言极是。既顾全大局，又体恤民情，两全其美。”

徽宗松了口气：“