那就这么办。蔡卿，拟旨吧。”

“官家！”简王急道，“二月底也太紧了！江南去年水患，今年又加征，百姓实在……”

“皇叔，”徽宗打断他，语气已经不耐烦，“朕已经退让了。助饷不能停，这是底线。你若再说，就是逼朕了。”

简王张了张嘴，最终化作一声长叹。

他知道，再说下去，不仅没用，还可能惹祸上身。官家能答应“查实郑居中”，已经是他能争取到的最好结果。

虽然这结果，近乎敷衍。

“老臣……领旨。”他颤巍巍站起身，忽然觉得浑身力气都被抽空了。

“皇叔回去好生歇着。”徽宗摆摆手，“天冷，保重身子。”

这是逐客令了。

简王躬身告退，走到门口时，忽然回头：“官家，老臣还有最后一句话。”

“说。”

“江南百姓，也是大宋子民。他们若活不下去，这江山……就真的危险了。”

说完，他转身离去，背影佝偻，步履蹒跚。

暖阁内又恢复了平静。

徽宗看着案上那幅被墨污了的《雪梅图》，忽然没了兴致。

“蔡卿，”他问，“江南……真会乱吗？”

蔡京躬身：“官家放心，有郑居中坐镇，乱不了。”

“那就好。”徽宗点点头，又拿起笔，却怎么也画不下去了。

他挥挥手：“都退下吧，朕想静静。”

“是。”

众人退下。

暖阁外，蔡京与童贯并肩走着。

“这老家伙，倒是会挑时候。”童贯冷笑，“不过也好，他这一闹，官家反而更倚重咱们了。”

蔡京没说话，走了几步，才道：“江南那边，让郑居中收敛点。真闹出民变，咱们脸上也不好看。”

“已经传话了。”童贯道，“不过王黼那边……他指望着这笔钱填补窟窿呢。”

“窟窿？”蔡京瞥了他一眼，“什么窟窿？”

童贯自知失言，忙道：“没什么，就是北伐的花费，有些账目对不上。”

蔡京心知肚明，也不点破，只道：“告诉王黼，钱要收，但别收出人命。至少……别在腊月里收出人命。等过了年，风头过去，再说。”

“明白。”

两人各怀心思，分头走了。

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简王府。

赵清和在门口等着，见父亲回来，连忙迎上去：“爹，怎么样？”

简王摇摇头，疲惫地走进书房，坐在椅子上，半天没说话。

赵清和给他倒了热茶，小心问：“官家……没答应？”

“答应了，也没答应。”简王苦笑着，把宫里的事说了一遍。

赵清和听完，脸色发白：“这……这算什么答应？放宽时限到二月底，还不是要收？派钦差……钦差能是咱们的人吗？”

“当然不是。”简王叹道，“蔡京、童贯那些人，早就把持了朝政。官家……官家心里只有他的书画奇石，哪管百姓死活。”

“那咱们怎么办？”

简王沉默良久，忽然道：“清和，去把咱们府里能动的现钱都取出来，换成粮食、棉衣、药材。”

赵清和一怔：“爹，您这是……”

“赵明烛腊月廿七南下，今日就该出发了。”简王看着窗外，“他能做的有限，但至少……能救一个是一个。咱们在汴京，帮不上别的忙，出点钱，总可以。”

赵清和眼圈红了：“爹……”

“去吧。”简王摆摆手，“还有，派人去江宁，暗中保护赵明烛。蔡京、王黼那些人，不会让他顺利到江南的。”

“是。”

赵清和转身离去。

书房里又只剩简王一人。

他走到案前，看着那份血书，看着那个小小的血手印，老泪纵横。

“孩子，对不住。”他喃喃道，“皇爷爷……无能啊。”

窗外，又飘起雪来。

细碎的雪花，像无数冤魂的眼泪，无声落下。

而在千里之外的运河上，一艘官船正破冰南下。船头，赵明烛迎风而立，异色的瞳孔望着江南方向，目光坚定。

他知道简王的努力可能收效甚微。

他知道这一去凶多吉少。

但他没有回头。

因为有些路，总要有人走。

有些事，总要有人做。

哪怕希望渺茫，哪怕前路艰险。

这，就是读书人的宿命。

也是大宋最后的脊梁。