出来：“陈提举，不是我们怕死，只是……咱们学事司就这么点人，能干什么？”

“咱们干不了大事，但能干小事。”陈砚秋道，“第一，把北伐失败、江南将乱的消息，传出去。不是传谣言，是传真相。让百姓知道，朝廷靠不住，但咱们江南人，不能自己乱。”

“第二，联络各州县还没投靠郑贺年的官员、士绅、书院山长，告诉他们真相，请他们一起站出来，保境安民。”

“第三，”他顿了顿，“准备守城。郑贺年起事，江宁必是首要目标。咱们人少，但至少……能守一天是一天，等援军到来。”

“援军？哪来的援军？”有人问。

“朝廷的援军。”陈砚秋道，“赵明烛赵大人已经南下，带着陛下的金牌，可以调动江南各路的兵马。只要咱们能撑到他来，就有希望。”

堂内一片沉默。

大家都在权衡。

跟陈砚秋干，可能会死；不跟，江南乱了，自己就能活吗？

“我留下。”一个年轻的衙役站出来，“我爹是种地的，去年交不起税，被官府抓去服徭役，死在了路上。我不想再看到这样的事发生。”

“我也留下。”又一个书吏站出来，“我儿子在书院读书，陈提举查科举弊案，是给我们这些寒门子弟一条活路。就冲这个，我跟你干。”

“还有我！”

“算我一个！”

陆陆续续，有二十多人站了出来。

剩下的十几个，低着头，不敢看陈砚秋。

陈砚秋点点头：“不怪你们。你们都有家小，有顾虑是正常的。现在走吧，回家去，关好门，无论外面发生什么事，都别出来。”

那些人如蒙大赦，匆匆离开。

堂里只剩下二十三个人。

加上陈砚秋自己，二十四个。

二十四个人，要对抗一场席卷江南的叛乱。

听起来像是天方夜谭。

但陈砚秋看着这些人，心中涌起一股暖流。

这世上，终究还有不怕死的人，还有愿意为这片土地拼命的人。

“好。”他深吸一口气，“从现在起，咱们就是生死与共的兄弟。我陈砚秋在此立誓：若能平定叛乱，必不负诸位；若不能……黄泉路上，咱们作伴。”

二十三人齐齐跪倒：“愿追随陈提举！”

这一刻，没有官职高低，没有身份贵贱，只有一群想要保卫家园的普通人。

陈砚秋扶起他们，开始分派任务。

“陈安，你带五个人，去联络江宁城里的商贾。特别是那些还没投靠郑贺年的，告诉他们，江南乱了，他们的生意也做不成。请他们出钱出力，共同守城。”

“是！”

“张书吏，你带三个人，去各大书院。把北伐失败的消息告诉学子们，也把郑贺年的阴谋告诉他们。读书人明事理，只要他们明白真相，就会站在咱们这边。”

“是！”

“李衙役，你带两个人，去联络城中的工匠。守城需要器械，需要弓箭，需要滚木礌石。请他们帮忙，工钱……咱们现在给不起，但事后一定补上。”

“是！”

一一安排妥当，众人领命而去。

陈砚秋最后叫住陈安：“还有一件事，你亲自去办。”

“老爷请吩咐。”

“去苏府，告诉夫人和珂儿，立刻离开江宁，去杭州我岳父那里。”陈砚秋的声音有些沙哑，“记住，一定要快，今天就出发。”

陈安眼圈红了：“老爷，您不跟夫人道个别吗？”

“不了。”陈砚秋摇头，“见了面，就走不了了。告诉她……我对不住她，让她好好带大珂儿。”

“老爷……”

“去吧。”

陈安含泪而去。

正堂里，只剩下陈砚秋一人。

他重新走到地图前，看着那十三个红点。

这盘棋，他落了下风。

但棋局还没结束。

只要还有一口气，他就要下下去。

哪怕输，也要输得堂堂正正。

这时，门外传来脚步声。

墨娘子回来了。

她风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神依然锐利。

“月娘安全送回去了。”她走到陈砚秋身边，“铁面没有追来，看来郑贺年还不知道月娘背叛的事。”

“那就好。”陈砚秋道，“北伐失败的消息，你听说了吗？”

“听说了。”墨娘子点头，“现在江南各州县都在传，人心惶惶。郑贺年的人趁机散布谣言，说朝廷要放弃江南，让百姓自生自灭。”

“果然。”陈砚秋冷笑，“他等不及正月初五了，现在就开始造势。”

“咱们怎么办？”

“按原计划。”陈砚秋道，“你手下还有多少人？”

“三十七个。”墨娘子道，“都是好手，可以信任。”

“好。”陈砚秋指着地图，“你带他们，去这十三个州府。不用硬拼，只要做一件事：把真相告诉百姓，把郑贺年的阴谋揭穿。能阻止多少是多少。”

“那你呢？”墨娘子看着他，“你留在江宁，太危险了。赵明诚已经投靠郑贺年，他会第一个对你下手。”

“我知道。”陈砚秋道，“但我不能走。我是学事司提举，是朝廷命官。我若走了，江宁的百姓就真的没指望了。”

“可你只有二十几个人！”

“二十几个，也是人。”陈砚秋笑了笑，“况且，江宁城里有十几万百姓。只要他们愿意，每一个人都是兵。”

墨娘子沉默片刻，忽然道：“我留下十个人保护你。”

“不用。”陈砚秋摇头，“你的人，一个都不能少。十三个州府，三十七个人，本来就不够分。再留十个，就更不够了。”

“可是……”

“没有可是。”陈砚秋看着她，