活着，才能救更多人。若你死了，江宁城的百姓，就真的没指望了。”

陈砚秋心头一暖，拱手道：“多谢。”

墨娘子还礼，正要离开，忽然又停住脚步：“对了，还有一事，差点忘了——薛冰蟾有消息了。”

“她在哪？”陈砚秋急问。自从“龙门惊变”后，薛冰蟾便消失无踪，他一直在暗中打听。

“在太湖。”墨娘子道，“我的人前日在西山附近见过她，她扮作渔家女，在打探那几艘船的踪迹。看样子，她也在查‘清流社’激进派。”

陈砚秋松了口气。活着就好。

“她……可还安全？”

“暂时安全。薛姑娘机敏过人，又精通机关术，寻常人奈何不了她。”墨娘子顿了顿，“但她似乎受了伤，左臂动作有些不自然。我的人不敢靠近，看得不真切。”

受伤了？陈砚秋心中一紧。

“能传话给她吗？”

“难。”墨娘子摇头，“太湖现在戒备森严，进出都要盘查。不过她既然在查船，腊月廿八之前应该不会离开。若有急事，我可以试试。”

陈砚秋想了想，从怀中取出一枚铜钱——那是薛冰蟾当年送他的“千眼钱”，正面是开元通宝，背面却有个极小的孔洞，透过孔洞能看到里面精密的机簧结构。

“若有机会见到她，把这个给她。”他将铜钱递给墨娘子，“她见了，自然明白。”

墨娘子接过铜钱，仔细看了看，眼中闪过一丝讶异，但没多问，点了点头。

“时辰不早，我该走了。”她系好斗篷，“陈提举保重。腊月廿八前，我会再联系你。”

说完，她转身步入竹林深处，几个起落，便消失不见。

陈砚秋站在原地，望着她消失的方向，久久未动。

腊月廿八，只剩三天。

那天会发生什么？方孝节能逃过一劫吗？太湖那六艘船里，究竟藏着什么？薛冰蟾的伤重不重？赵明烛正月十五能赶到吗？

无数问题在脑中盘旋，却没有答案。

他只能一步步往前走，在这片黑暗中，摸索着微光。

“老爷，”陈安从竹林外走来，低声道，“刚得到消息，郑居中派兵封了苏家在城东的三家绸缎庄，说苏家抗缴助饷，要抓掌柜。”

陈砚秋脸色一变：“走！回城！”

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巳时三刻，城东，苏氏绸缎庄。

铺子门前围满了人。二十几个私兵堵着门，刀已出鞘。掌柜和伙计被押在门口，跪成一排。一个穿着锦袍的账房先生正在清点货物，旁边跟着府衙的胥吏。

“杭绸五十匹，蜀锦三十匹，苏绣二十幅……”账房先生一边念，胥吏一边记录。

“住手！”陈砚秋策马赶到，翻身下马，“谁让你们查封苏家铺子？”

私兵头目是个疤脸汉子，见是陈砚秋，抱了抱拳：“陈提举，郑大人有令：苏氏商行抗缴助饷，故查封其产业，以充助饷。您看，这是郑大人的手令。”

他递上一纸文书，上面果然有郑居中的签名和大印。

陈砚秋接过，扫了一眼，冷笑道：“苏家何时抗缴了？昨日苏家已缴一万贯，余下四万贯正在筹措，正月十五前必能缴清。这是郑大人亲口应允的，怎么，一夜之间就变了？”

疤脸汉子愣了愣：“这……小的只是奉命行事。”

“那就去问问郑大人，是不是他下的令。”陈砚秋将文书扔还给他，“在问清楚之前，谁敢动苏家一针一线，本官就以抢劫论处！”

私兵们面面相觑，不敢动手。

围观百姓中有人喊：“陈提举说得对！苏家是积善之家，去年水患捐了五千石米！凭什么封人家的铺子！”

“就是！要封先封那些贪官污吏的家！”

“郑居中滚出江宁！”

人群激愤起来。

疤脸汉子见势不妙，咬了咬牙：“收队！”

私兵撤走了，但货物已被搬走大半。陈砚秋扶起掌柜，那是个五十多岁的老账房，姓沈，跟了苏家三十年。

“沈掌柜，受惊了。”陈砚秋道。

沈掌柜老泪纵横：“陈提举，多谢您……可这样下去不是办法啊。郑居中今天封三家，明天就能封十家。苏家产业再多，也经不起这么折腾……”

“我知道。”陈砚秋沉声道，“你放心，我会解决。”

话虽如此，他心里却一点底都没有。

回到学事司时，苏氏已经等在那里，眼睛红肿，显然哭过。

“夫君，”她迎上来，“东城的铺子……”

“暂时没事了。”陈砚秋安慰道，“但郑居中的目标很明确，就是要逼苏家就范。五万贯，他志在必得。”

苏氏咬了咬唇：“父亲让我告诉您，苏家……愿意出这五万贯。”

陈砚秋一愣：“岳父想通了？”

“不是想通了，是没办法。”苏氏苦笑，“今天封三家铺子，明天可能就封码头、封船队。苏家基业是三代人攒下来的，不能毁在咱们手里。父亲说，钱没了可以再赚，产业没了，就什么都没了。”

这话很现实，也很无奈。

陈砚秋理解苏家的选择，但心中却涌起一股悲凉——连苏家这样的豪商都只能屈服，那些小民呢？他们连屈服的资格都没有。

“夫君，”苏氏看着他，“父亲让我问您，这五万贯，该怎么缴？是直接给郑居中，还是……”

“不能直接给。”陈砚秋果断道，“直接给，就是认怂，郑居中尝到甜头，还会有下次、下下次。要缴，也得缴得有名目。”

“什么名目？”

陈砚秋沉思片刻：“以‘捐建北伐忠烈祠’的名义。苏家出五万贯，在江宁建一座祠堂，供奉北伐阵亡将士的