永霜城中央议政厅高耸的冰晶穹顶下，肃穆得能听见能量流在管线中嘶嘶流动的微响。隔离防护力场将大厅与外界彻底隔绝，只留下冷白色的照明光柱，聚焦在厅中央那个瑟瑟发抖的身影上。萨尔，这位自称来自“绿野星系”泽洛斯星、被推举出的难民代表，不是前一天那个名叫罗伊的中年指挥官。他更老，老得多。枯瘦的身躯裹在明显不合体、打着无数补丁的粗布长袍里，裸露在外的皮肤——脸、脖颈、手背——布满了无法消退的、蛛网般的暗紫色能量蚀痕。他站在那里，不需要任何表演，仅仅是存在本身，就散发着一股浓烈的、源自文明毁灭后的死寂与创伤气息。他开口，声音不是沙哑，而是像破损的风箱在艰难抽气，每一个字都带着血沫般的嘶声：“我们……来自绿野星系第三行星，泽洛斯。一个……曾经拥有七片大陆级雨林、天空永远有十二颗卫星倒影在海洋里的地方。”

他浑浊的眼睛没有焦点地望向虚空，仿佛穿透了议政厅的墙壁，看到了某种永远无法再现的景象。“‘收割者’……它们不是生物，不是硅基或碳基的智慧种族。它们是某种……我们无法理解的、更高层次的存在制造的‘工具’。一支完全自动化的、漫游在星河中的‘收割舰队’。”他的手指神经质地抽搐着，想要比划，却只是无力地蜷缩起来，“它们的目的是……收割‘成熟’的生命星球。不是占领，不是殖民，是……榨取。像摘取熟透的果实，然后丢掉腐烂的果核。”

爱丽丝坐在主位上，圣痕在额间微微流转着冰蓝色的光泽，将她沉静的面容映照得有些透明。泰塔如磐石般立于她左后方，莉娜的身影几乎融化在侧方廊柱的阴影里，凯的全息影像悬浮在另一侧，眉头紧锁。整个议政厅，只有萨尔那破碎的声音在回荡。

“它们降临的时候，没有宣战，没有通牒。”萨尔的眼泪无声地滑过脸颊上的蚀痕，留下蜿蜒的水迹，“天空……先是被无形的力量‘剥开’了，露出后面漆黑冰冷的、不属于我们宇宙的底色。然后，那些黑色的‘镰刀’——我们这么叫它们的主舰——就那样‘滑’了出来。它们释放出无数更小的、像虫群一样的单位，钻入大地，深入海洋，甚至……刺入我们星球的核心。”

他的声音陡然拔高，带着无法抑制的颤抖：“它们在抽取！活生生地、暴力地抽取我们星球的星核能量！那不是开采，是……是活体解剖！大地在哀嚎，天空在流血——是真的流血，能量逸散把云层染成了病态的紫红色！森林在几个小时内枯萎成灰，海洋沸腾然后干涸，所有依赖星球能量场和生态循环的生命……像被掐灭的烛火，一片片地熄灭。”他猛地捂住脸，肩膀剧烈耸动，压抑的、野兽般的呜咽从指缝里漏出来，“我的小孙女……她还在问我，爷爷，为什么小草都变黑了……下一秒，她就在我怀里……化成了光点……没了……什么都没了……”极致的悲痛让他几乎无法站立，旁边的卫兵下意识想上前搀扶，被爱丽丝一个细微的眼神制止了。有些痛苦，只能自己承担。

良久，萨尔才勉强稳住呼吸，用袖子狠狠抹了把脸，袖子上一片深色的水渍。“我们……我们是幸运的，如果这能叫幸运的话。”他扯出一个比哭还难看的笑容，“因为我们星球主大陆的地下，有一个古老的、前代文明遗留的‘深井庇护所’。一部分人躲了进去，靠着庇护所自身微薄的、独立于星核的能源，还有……还有靠吞噬同胞尸体活下来的勇气，撑到了‘收割’的初步完成。当那些黑色舰队终于离开，我们爬出来时……泽洛斯，已经是一颗灰白色的、冰冷的石头。大气稀薄，辐射致命，地表遍布深达地幔的、抽取管道留下的孔洞。幸存者……不足百分之一。而且大多是老人，孩子……很少很少。”

议政厅里落针可闻。就连泰坦岩石般的胸膛也微微起伏了一下。莉娜的呼吸在阴影中几不可察地加重。凯的全息影像手指在虚拟键盘上悬停，忘了落下。

“它们没有感情，没有怜悯，甚至没有‘意识’。”萨尔的眼神空洞，“它们只按照设定好的‘程序’行动。判断星球生命能量与生态复杂度达到某个‘阈值’，触发‘收割协议’。降临，布置‘根须网络’，抽取，收集‘生物样本与遗传精华’，最后……留下一片死寂。然后，寻找下一个目标。”他猛地抬起头，看向爱丽丝，那眼神里的绝望几乎要溢出来，“任何拥有活跃生命星核、孕育出复杂生态乃至智慧文明的星球……都可能成为它们名单上的下一个！它们……它们就像宇宙的瘟疫！”

就在这时，凯的全息影像突然闪烁了一下，他急促的声音打断了萨尔的讲述，也打破了厅内沉重的寂静：“爱丽丝！紧急分析报告！我对比了萨尔他们带来的、那块记录了他们最后时刻观测到‘收割者’部分能量波形和机械单位活动模式的数据碎片——虽然残缺得厉害——与我们数据库里，从之前索伦帝国边境前哨站缴获的、被封存标记为‘禁忌项目：星核汲取原型机’的残留源代码碎片……”他停顿了一下，似乎需要确认自己看到的数据，“存在高度同源性！不是相似，是同源！部分底层协议的逻辑结构和能量转化算法的核心代码段，吻合度超过百分之四十二！这绝不是巧合！”

如同冰原上炸开一道惊雷！所有人的目光瞬间聚焦到凯身上。萨尔也愣住