风霜和焦虑刻上了淡淡的痕迹，湛蓝的眼眸依旧清澈，却多了几分挥之不去的疲惫和失落。

白色的长发为了方便行动而编成麻花辫，垂在肩侧，几缕碎发被汗水粘在额角。

“问了好多人……港口的水手，躲在地窖里的老绘图师，甚至那个总吹牛说自己认识所有地下情报贩子的酒保……”

卡莲的声音带着浓浓的无奈，她走到壁炉边，伸出冻得有些发红的手，靠近那微弱的余烬取暖，“还是没消息。关于那位女士……就像蒸发了一样。有人说往北边的群山去了，有人说早就乘船离开了，还有人说……她根本就不是人。”

她转过头，看向奥托，眼神里有一丝不易察觉的脆弱：“奥托，我们是不是……永远也找不到她了？也……回不去了？”

奥托看着卡莲眼中的迷茫，心中一阵刺痛。

他起身，拿起搭在椅背上的自己的厚外套，走过去轻轻披在卡莲肩上。

“会回去的，卡莲。”他的声音温和而坚定，尽管他自己心中也充满了不确定，“战争不会永远持续。殖民地的混乱，也终有平息的一天。至于那位女士……”

他顿了顿，走到窗边，透过木板的缝隙，望向外面被夜色和战火阴影笼罩的小镇。

远处，隐约能听到零星的枪声和狗吠，那是宵禁后仍不安分的角落。

“她既然出现在圣凯门勒，出现在那个关键的时间点，带走了引发一切的关键人物……”

奥托的声音低沉下来，带着思索，“她就绝不可能是无关的过客。她的存在本身，就是谜题的一部分。只要这片大陆的谜题还在继续上演，我们……或许还有机会。”

他想起父亲密信中一些晦涩的暗示，关于“古老的敌人”、“不应被唤醒的力量”、“信仰的真正试炼”

……那些曾经被他视为宗教狂想和权力斗争的修辞，如今在亲身经历了穆大陆的诡异战争和超自然现象后，似乎蒙上了一层令人不安的真实阴影。

那位金发黑裙的女士，会不会与这些……有关？

“奥托少爷。”门外传来老骑士沉稳而略带沙哑的声音，“哨兵报告，镇子西边有不同寻常的火光移动，不像是普通篝火或军队的探照灯。还有……南边来的难民流在增加，传言说，高卢人的前锋和维多利亚，在‘黑水河’附近又打起来了，而且规模不小。”

奥托和卡莲对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

黑水河……那是通往更南方，通往那片广袤而危险的维多利亚大平原的重要水道之一。

战火，果然在向南蔓延，越来越近。

“加强警戒，轮换休息。”奥托迅速吩咐，“告诉所有人，收拾好紧要物品，随时准备转移。卡莲，你的圣物……”

卡莲下意识地按住胸前衣物下某个坚硬的轮廓，点了点头，眼神重新变得坚定：“我一直带着，状态稳定。”

“好。”奥托深吸一口气，压下心中的烦闷与不安。回不去，找不到，前路危机四伏。

但至少，此刻他们还在彼此身边，还有一群需要他们带领的、同样回不去的人。

他走回书桌，将日记本锁进一个小巧却坚固的金属箱。

箱子里除了日记，还有几份重要的地图、一些加密的信件、以及一小袋用于应急的宝石和金币——这是他们在这乱世中最后的底气。

窗外，寒风呼啸，卷起地上的积雪和灰烬。

…………

维多利亚帝国穆大陆总督区，温斯米尔顿公爵府邸。

这座屹立在穆大陆东海岸高地、俯瞰着繁忙的“帝国东方之珠”——伊丽莎白港的庞大堡垒，与其说是府邸，不如说是一座功能齐全的战争中枢与权力象征。

哥特式的尖塔与厚重的军事棱堡怪异而和谐地融为一体，探照灯光柱如同永不疲倦的眼睛，扫视着港口与远海。

府内电报房的线路日夜不休，通往伦敦、前线各军团、海军舰队以及散布大陆的各殖民据点。

深夜，公爵的书房却亮如白昼。巨大的水晶吊灯将光芒洒在铺满整面墙的精细军事地图上，洒在厚重的红木会议长桌，也洒在一位头发银白如雪、身躯却依然挺拔如松的老人身上。

阿瑟·韦斯利·温斯米尔顿公爵，维多利亚女王在穆大陆的绝对代理人，帝国东方战区最高统帅，手握超过四十个正规师、大量殖民地辅助部队以及三大公爵联合军团指挥权的“铁公爵”。

他脸上的每一道深刻皱纹都仿佛由硝烟、海风和无数艰难抉择镌刻而成，灰蓝色的眼睛如同经过冰海淬炼的钢铁，锐利、沉静，深处却燃烧着绝不熄灭的火焰。

此刻，他手中捏着一份刚刚由副官近乎小跑着送进来的电报。

薄薄的纸片，却仿佛重若千钧。

电文已被解码，内容简洁到残酷，末尾的落款更是封死了所有讨价还价的可能：

【暂停对高卢“东方军团”的一切进攻行动，立即转入全面防御态势。最高优先级：不惜一切代价，确保伊丽莎白港及其周边五十英里绝对安全与畅通。本土援军及新式装备已在途中，抵达前禁止任何大规模冒险。】

【维多利亚女王，亲笔核准。】

书房内落针可闻，只有壁炉里木柴偶尔爆裂的噼啪声，以及远处隐约传来的港口夜间作业的沉闷汽笛。

送电报的副官屏息凝神，额头见汗。几位原本在书房内汇报工作的核心参谋，也僵立在原地，大气不敢出。

温斯米尔顿公爵的目光在电文上停留了足足半分钟。

他的面部肌肉仿佛花岗岩雕刻，没有任何表情变化，但