；维多利亚人则依靠其强大的皇家海军与东印度公司的资本触角，在西海岸建立起连绵的贸易据点与种植园。

双方势力范围犬牙交错，摩擦不断，小规模的武装冲突与代理战争几乎成了家常便饭。

后世的历史学家们会用各种复杂的理论分析这场持续百年的竞争：地缘政治、经济制度、文化差异、军事学说……

但在凯文（凯雯）那个时代的学生们之间，流传着一句更为直白、也更为戏谑的名言，精准地概括了这段历史的地理现实：

「在18世纪，每一个维多利亚殖民地的旁边都会平等的刷出一个高卢殖民地……」

这句话将两大帝国的殖民竞赛比喻成某种规律性的“刷新”机制，仿佛地图生成程序设定好的敌对阵营出生点。

虽不严谨，却异常生动地描绘出那个时代特有的、如同镜像对称般的殖民地理格局——一座维多利亚贸易站崛起，不出半年，对岸岬角或上游河湾就会出现高卢的堡垒与教堂……

一片高卢种植园开辟，很快邻近山谷就会传来维多利亚伐木队与测量员的动静。

这种“如影随形”的竞争，塑造了穆大陆乃至全球殖民地的独特面貌。

也造就了无数像眼前这样——一位高卢帝国中尉，与一位维多利亚商会负责人——在遥远边疆狭路相逢、互相试探、既合作又对抗的微妙场景。

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胖绅士——或者说，这位突如其来的维多利亚商人——缓步向前，皮鞋踩在石板路上发出轻柔而富有节奏的“嗒、嗒”声。

他的目光先是在五名高卢士兵身上扫过，尤其在他们的军服、武器和紧张神态上停留片刻，嘴角那抹笑意加深了些许，仿佛看到了什么有趣又略显遗憾的景象。

然后，他的目光转向被围在中间的凯雯和九霄。

即使隔着兜帽，他的视线也仿佛具有穿透力，在两人身上仔细逡巡了几秒。

当看到凯雯兜帽下露出的那截白皙脖颈和优美下颌线时，他镜片后的眼睛微微一亮，但那光芒迅速被更得体的欣赏与好奇所取代。

最后，他的目光落回那位脸色已经变得相当难看的高卢中尉身上。

“弗朗索瓦中尉，”他再次开口，声音依旧圆滑悦耳，但这次带上了更明显的、属于熟人间打招呼的熟稔语气……

“真是凑巧。我刚与税务官阁下用完午餐，正打算去码头看看新到的货，就听见这边似乎有些……不愉快的动静。”

他说话时，手中的黑檀木手杖轻轻点地，那颗深蓝色宝石随着动作折射出迷离的光晕。

中尉——弗朗索瓦——的脸颊肌肉不自然地抽搐了一下。

他显然认识这位不速之客，而且从反应来看，对方的身份和背景让他感到棘手。

“霍华德先生。”弗朗索瓦中尉的声音干涩，强行挤出一丝礼节性的僵硬，“这是军务，正在盘查可疑人员。与您无关，还请不要妨碍。”

被称为“霍华德先生”的胖绅士闻言，笑容更加灿烂了，甚至发出了几声低沉而悦耳的轻笑。

他摇了摇头，动作幅度不大，却充满了某种怜悯式的优越感。

“妨碍？哦，亲爱的中尉，您这话可太伤人了。”

霍华德用戴着小羊皮手套的手轻轻按了按胸口，作出一副受伤的表情，“我只是恰好路过，看到几位英勇的高卢帝国军人，正用枪指着两位显然受到惊吓的、手无寸铁的女士……这实在是，与我一贯认知中高卢的‘优雅’与‘浪漫’精神，有些出入。”

他刻意在“优雅”和“浪漫”两个词上用了略带夸张的高卢语发音，仿佛在模仿巴黎沙龙里的贵族腔调，但话语深处的讽刺意味，只要不是聋子都能听出来。

“在我的故乡维多利亚，我们通常认为，绅士对待女士——尤其是在对方并未表现出明显威胁的情况下——应该保持最起码的礼节与耐心。”

霍华德继续说着，同时向前又走了两步，现在他已经完全进入了巷口，站在了士兵们的身后。

他的两名护卫也随之无声上前，隐隐形成了对五名士兵的反包围态势。

虽然人数相当，但霍华德护卫那种专业而危险的气息，让高卢士兵们明显感到了压力，手指在扳机上微微颤抖。

弗朗索瓦中尉的脸色由难看转为铁青。他握剑的手背青筋暴起，灰蓝色的眼睛里交织着愤怒、羞辱与一丝不易察觉的忌惮。

他显然很想发作，但理智告诉他，眼前这个笑面虎般的维多利亚商人，绝对不好惹。

“霍华德先生，”弗朗索瓦的声音从牙缝里挤出来，每个字都像冰碴，“您应该清楚，就在半小时前，广场发生了土着恐怖袭击，以及……难以解释的超自然事件！所有可疑人员都必须接受严格审查！这是总督府和驻军司令部的联合命令！如果您坚持阻挠，我不得不怀疑您的动机，并且将此事上报！”

他将“总督府”和“驻军司令部”抬了出来，试图用官方压力压制对方。

霍华德却像是听到了什么有趣的笑话，镜片后的眼睛弯成了月牙。他轻轻摩挲着手杖顶端的蓝宝石，慢条斯理地说：

“恐怖袭击？当然，当然，我也有所耳闻。萨卡兹蛮子的垂死挣扎，令人遗憾。至于‘超自然事件’……”

他顿了顿，目光若有深意地瞥了一眼凯雯和九霄，然后转回中尉，“中尉，我们都是受过教育、相信科学与理性的人。所谓的‘超自然’，往往只是尚未被理解的‘自然’。或许，那只是一些比较罕见的、威力较大的源石技艺，或者……某些我