当晚，卡尔在军营中住下。

伯爵麾下的办事效率极高，仅仅一夜之间，承诺调拨的五百名民兵就已经集结完毕。

第二天清晨，卡尔在校场上见到了这批新兵。

他们大多身材粗壮，皮肤黝黑，手上布满老茧，眼神朴实中带着一丝对未来的茫然和期待。

看得出来，他们主要是从弗兰城周边的农庄和矿场中招募来的子弟，背景干净，吃苦耐劳。

这种兵源，只要给予足够的粮饷和公正的待遇，往往能培养出最忠诚和勇猛的士兵。

更让卡尔注意的是，队伍中还有不少随行的妇孺老幼，那是这些民兵的家眷。

卡尔没有丝毫犹豫，把他们也一并登记造册，准备一同带回卡恩福德。

有家眷在领地的士兵，往往更有归属感，也更愿意为了守护家园而拼死奋战。

里昂的骑兵队也已整装待发，数十匹战马喷着响鼻，五十个骑兵神情肃穆。

很快，队伍集结完毕。

卡尔翻身上马，位于队伍的最前方。

里昂率领骑兵紧随其后，之后是五百名新征募的民兵及其家眷，队伍的最后，是十几辆满载着伯爵这次援助的粮食、武器和建材的辎重马车。

庞大的队伍缓缓开拔出弗兰城的军营，穿过街道，走向城门。

街道两旁，依然有许多闻讯赶来的民众围观。

他们向着队伍欢呼，为这些即将前往北境前线、保卫家园的勇士们加油助威。

热烈的场面，让卡尔不禁想起了数月前，他第一次率领那支小小的开拓队离开弗兰城、前往未知的北境时的情景。

那时，人们也是这般为他送行。

时过境迁，如今的他，已不再是那个无人看好的落魄贵族次子，而是成功立足北境、并取得辉煌战绩的边境领主。

民众的欢呼声中，充满了真诚的敬意和期望。

然而，与上次不同的是，直到队伍完全走出城门，他也没有在送行的人群中看到那个他最想看到的身影。

夏洛蒂没有来，甚至连伯爵也没有现身。

只有伯爵的书记官代表总督府来到了城门口，向卡尔传达了最后的祝福和一些关于物资交接的例行公事。

卡尔心中明白这是为什么。

伯爵在用这种方式，刻意地保持距离，避免过早地引人注目，将他和夏洛蒂的关系暴露在公众视野之下。

这是一种保护，也是一种无声的提醒。

在他真正证明自己、赢得婚约之前，一切都尚未定数。

他最后深深地回望了一眼那座巍峨的总督府城堡，仿佛能穿透墙壁，看到那个正在某处注视着他的少女。

然后，他猛地一拉缰绳，调转马头，纵马跟上了前方逐渐加速的人流。

……

卡尔率领着这支由新兵、骑兵和家眷组成的混合队伍，沿着熟悉的道路，一路无惊无险地返回了卡恩福德。

当那座矗立在山峦上巍峨坚固的堡垒，以及堡垒下方那片井然有序、炊烟袅袅的领民定居点出现在地平线上时。

队伍中那些来自弗兰城周边、从未踏足过如此偏远北境的民兵和他们的家眷们，不约而同地发出了一阵低低的惊叹和议论声。

他们原本以为，那个传说中的、位于对抗索伦人最前沿的卡恩福德，会是一个荒凉、破败、朝不保夕的简陋据点。

毕竟，那里曾是金雀花王国放弃多年的边境堡垒。

若不是伯爵亲自下令征召，并许诺了丰厚的安家费和军饷，他们绝不会愿意离开相对安稳的弗兰城周边，来到这片传闻中蛮族肆虐的土地。

然而，眼前所见，彻底颠覆了他们的想象！

高耸的石头城墙、坚固的塔楼、密密麻麻的防御工事、城外大片长势喜人的农田、以及那些虽然简朴却结实整齐的石头房…

这一切都勾勒出一幅充满生机与秩序的景象，与他们想象中的“苦寒边陲”截然不同。

尤其是那座雄踞山顶、在阳光下闪烁着冷硬金属光泽的城堡，更是给了这些朴实的农民和矿工子弟极大的安全感。

在他们朴素的认知里，一座宏伟的城堡，就代表着一个强大、富足且值得依靠的领主和领地。

“看！那城堡真大！”

“地里庄稼长得真好…”

“这里…好像没传说中那么可怕嘛…”

“看来咱们是来对地方了！”

队伍中的窃窃私语声逐渐变成了放松和庆幸的低语，许多人脸上都露出了会心的微笑，原本忐忑不安的心情也安定了不少。

而卡尔要的就是这个效果，一个繁荣、安全的家园景象，本身就是最好的征兵广告和稳定剂。

队伍沿着道路走近堡垒，沿途正在田间劳作或是在工坊忙碌的卡恩福德老领民们，看到卡尔归来，纷纷停下手中的活计，热情地向他们的领主脱帽致意、挥手欢呼。

“领主大人回来了！”

“大人！您可算回来了！”

“看！又带回来好多人！”

这些发自内心的欢迎和尊敬，让新来的民兵们更加直观地感受到了这位年轻领主在领地的威望和人心。

卡尔骑在马上，不时向道路两旁的领民点头致意，队伍一直行进到城堡大门外的空地上才停下。

得到消息的布伦丹、里希特、罗兰等人早已在此等候。

当他们看到卡尔身后那支规模不小的民兵队伍以及那些精良的战马时，脸上都露出了惊喜和振奋的神色。

“大人！您回来了！”布伦丹快步迎上前，声音中带着难以抑制的喜悦，“这…这些都是…”

卡尔翻身下马，将缰绳递给一旁的马夫，对布伦丹笑着说道：“没错，这些都是伯爵大人支援给我