河西镇离南坪县八十里。

镇子比南坪县城小，但位置紧要。

守着通往南边的官道和水路码头，商贾云集，比南坪繁华。

刘家就盘踞在此，世代为粮商。

到了这一代刘老爷刘全福手里，更是把生意做大了，成了南边几大粮商在北境的总代理，说富可敌县那是轻的。

据说刘家仓库里的粮食，能养活北境边军半年。

沈言一行人赶到河西镇外时，天色已近黄昏。

他没急着进镇，而是带着人在镇外一处高坡上勒马观望。

河西镇没有城墙，只有些木栅栏和土围子，显然平时不太防兵患，更重商贾便利。

此刻镇子里炊烟袅袅，隐约还能听到些人声犬吠，似乎一切如常。

但沈言看得清楚，镇子几个出入口，明显多了些精壮汉子晃悠，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，不像是普通家丁护院。

更远处，靠近码头和刘家大宅的方向，似乎还有些人影在屋顶上闪动。

“有准备。”

苏清月在旁边淡淡道，手已经按在了剑柄上。

张嵩也眯起了眼：

“人还不少。这刘家，是得了信，准备跟咱们硬碰硬？”

沈言没说话，只是默默观察着。

刘家不比王家那种土财主，有钱，有人，肯定也有路子。

南坪县的事，估计已经传过来了。

看这架势，刘全福是不打算乖乖就范。

“李焕的人到哪儿了？”

沈言问。

“回殿下，按您吩咐，已在十里外落雁坡扎营，半个时辰内可抵镇外。”

一个惊蛰队员低声回报。

沈言点点头，心里有了底。

一百骑兵，加上自己身边这二十来个惊蛰特种人员，硬打肯定能打下这镇子，但代价太大，也容易激起民变，不是他想要的结果。

“张嵩，派两个人，摸进去，看看刘家大宅里面，还有镇子里其他几家大户，是什么动静。特别是驻军的那个哨所，盯紧了。”

沈言吩咐。

“是！”

“其他人，下马休息，吃点干粮。今晚不进镇。”

“不进镇？”

张嵩一愣。

“人家摆好了阵势等咱们，何必一头撞上去？”

沈言找了块石头坐下，接过苏清月递来的水囊。

“让他等。等得心焦了，破绽就出来了。”

苏清月也坐了下来，默默地掰着干粮。

张嵩挠挠头，虽然觉得不进去干一仗有点憋屈，但殿下既然这么说了，肯定有道理。

他挥挥手，让手下散开警戒，喂马休息。

高坡上安静下来，只有风声和偶尔的马匹响鼻声。

夕阳把天边染成一片血色，也把河西镇染上了一层不祥的红光。

派出去的惊蛰队员天黑前回来了，带回了消息。

“刘家大宅戒备森严，起码养了上百号护院，弓弩都有。”

“刘全福本人没露面，但大宅里灯火通明，人影幢幢，像是在议事。”

“镇上其他几家大户，门也都关着，但能感觉到里面有人盯着外面。”

“驻军的那个哨所，本来只有一队老弱，今天突然多了几十号人，看穿戴和精气神，像是…从别处调来的边军老兵，带队的还是个校尉。”

“校尉？”

沈言眼神一凝。

“叫什么？哪部分的？”

“没打听到名字，很面生，不是咱们北境边防军的人。口音有点杂，像是…南边来的。”

南边来的？

沈言心里咯噔一下。

北境边防军是靖远侯赵擎川的基本盘，就算有些山头，也不至于在这时候明着跟沈言对着干。

南边来的校尉，带着几十号边军老兵，出现在刘家大宅附近…

是巧合，还是有人提前布局？

“看来，咱们这位刘老爷，不只是个商人。”

沈言缓缓道，声音在暮色里有些发冷。

“手眼通天，连南边的兵都能调来给他看家护院。”

“殿下，怎么办？”

张嵩手按刀柄。

“硬打的话，咱们人少，里面还有边军，怕是…”

“谁说我要硬打？”

沈言站起身，拍了拍身上的土。

“走，去会会那位校尉大人。”

“啊？”

张嵩懵了。

“刘全福摆出这阵势，是觉得有兵在手，心里不虚，想跟我谈条件，或者…给我个下马威。”

沈言翻身上马。

“那我就去跟他倚仗的兵，先谈谈。牵马，去驻军哨所。”

河西镇驻军哨所在镇子西头，不大，就是个土围子加几间营房。

平日里也就驻扎一队老弱残兵，维护下治安，收点过路商队的“孝敬”。

今天却不一样，土围子门口多了两个持强枪站岗的兵，虽然站得歪歪扭扭，但眼神还算警惕。

营房里隐约传出喝酒划拳的喧闹声。

沈言带着人径直来到哨所门前。

守门的兵看到这队杀气腾腾的骑兵，吓了一跳，长枪一横：

“站住！干什么的？”

“北境都督府，巡查防务，叫你们管事的出来。”

张嵩上前一步，沉声道。

那兵愣了一下，显然没听说过“北境都督府”这么大名头，但看对方来者不善，还是朝里面喊了一嗓子：

“头儿！有人找！”

喧闹声停了停，接着一个穿着半旧皮甲、满脸横肉的汉子骂骂咧咧走出来，手里还拎着个酒坛子：

“谁啊？大晚上的…”

话没说完，他就看到了马上的沈言，以及沈言身后那些沉默肃杀的骑士。

酒意醒了一半，剩下的一半变成了冷汗。

“你…你们是…”

汉子有点结巴。

“你是这里的哨长？”

沈言问。

“是…卑职王二狗，河西镇哨所哨长。”

王二狗把酒坛子往后