林家集离河西镇又远了五十里，是个依山傍水的大镇子，人口比南坪河西加起来都多。

镇里最大的家族姓徐，族长徐文广，是个老秀才，六十多了，在地方上很有些声望，弟子门生不少，说话比县太爷还好使。

徐家不像王家那么霸道，也不像刘家那么张扬，但根基深，族人多，田产店铺遍布附近几个县，是典型的地方宗族势力。

沈言处理完河西刘家的事，天已经快亮了。

他没休息，带着人直接往林家集赶。

到镇子外时，日头已经老高。

和河西镇不同，林家集看起来平静得很，镇口还有人摆摊卖菜，行人往来，仿佛根本不知道南坪河西发生了什么。

但沈言一眼就看出不对。

太安静了，安静得有点刻意。

那些摆摊的，走路的，眼神时不时往他们这边瞟，带着警惕和不安。

镇子里的巷道深处，似乎也有人影闪动。

“徐家这是打算跟咱们讲道理？”

张嵩眯着眼，手一直没离开刀柄。

“老秀才嘛，好个名，重个理。”

沈言淡淡道。

“讲道理好，我就怕他不讲道理。”

他没直接闯镇，而是在镇外一处茶棚下马，要了壶粗茶，几张大饼，和手下一起吃起来。

茶棚老板是个干瘦老头，手脚麻利，眼神却躲躲闪闪，不敢看他们。

“老丈，这林家集，挺太平啊。”

沈言喝了口茶，随意问道。

“太平，太平…”

老头连连点头，声音发干。

“徐老爷身子骨还硬朗？”

“硬朗，硬朗…徐老爷是善人，常施粥舍药…”

老头话多了点，但很快又闭上嘴，低头擦桌子。

正吃着，镇子里走出来几个人。

为首的是个穿着青布长衫、戴着方巾、留着三缕长须的老者，六十上下，面容清癯，眼神很亮，手里拄着根紫竹杖。

身后跟着几个同样穿着长衫、像是读书人模样的中年汉子，再后面是几个乡民打扮的，抬着两箩筐东西，用布盖着。

老者走到茶棚前，停下脚步，对着沈言拱手，声音不急不缓，带着读书人特有的腔调：

“老朽徐文广，见过沈都督。不知都督驾临，有失远迎，还望海涵。”

沈言放下茶碗，看着这位闻名已久的徐老秀才。

人很精神，眼神不卑不亢，甚至带着点审视。

他身后那几个读书人，眼神就复杂多了，有好奇，有戒备，也有不易察觉的轻蔑。

“徐老先生。”

沈言站起身，也拱了拱手。

“本督奉命巡查防务，路过宝地，叨扰了。”

“都督言重了。”

徐文广笑了笑，侧身让开，指着那两箩筐东西。

“乡野之地，没什么好东西。这是本乡土产的一些腊肉、山货，还有几坛自酿的米酒，不成敬意，给都督和诸位军爷路上解解乏。”

这是先礼了。

东西不多，但意思到了，既不失礼数，也表明了态度——我知道你来了，也给你面子，但你也别太过分。

沈言看了一眼那两箩筐东西，没接话，反而问：

“徐老先生可知，本督此行为何？”

徐文广捋了捋胡须，道：

“略有耳闻。听闻都督在南坪、河西，整饬防务，征集兵员粮草。此乃国事，老朽一介乡野草民，本不该置喙。只是…”

他顿了顿，看着沈言。

“老朽痴长几岁，在这北境也活了六十多年，见过些风浪。敢问都督一句，如今北境，内忧外患，强敌环伺。值此危难之际，当以安定人心为上，何故行此…激烈手段，抄家拿人，致使地方不宁，人心惶惶？岂不闻，水能载舟，亦能覆舟乎？”

这话就问得有点重了，隐隐有指责沈言行事酷烈，动摇民心的意思。

他身后那几个读书人，也都挺直了腰杆，显然觉得自家老爷这话说得在理。

还拿大道理帅自己脸上。

茶棚周围，不知不觉已经围了不少百姓，都竖着耳朵听。

徐文广在林家集威望高，他说话，很多人信。

张嵩脸色一沉，就要开口。

沈言抬手止住他，看着徐文广，忽然笑了：

“徐老先生说得对，水能载舟，亦能覆舟。本督也正想请教老先生，何为舟，何为水？”

徐文广一愣，没明白沈言的意思。

沈言站起身，走到茶棚外，对着围观的百姓，也对着徐文广，声音不大，却清晰传入每个人耳中：

“在本督看来，北境的百姓，是水。那些趴在百姓身上吸血，平日里欺压良善，囤积居奇，国难当头却一毛不拔，甚至勾结外人，意图不轨的豪绅恶霸，才是覆舟的逆流！”

他指向南边：

“南坪王家，为富不仁，鱼肉乡里，阻挠征兵，该不该办？”

又指向河西方向：

“河西刘家，勾结边将，囤积军粮，意图趁乱牟利，该不该拿？”

最后，他看向徐文广，目光平静却锐利：

“徐老先生是读书人，明事理。本督倒想问问，北境将士在外浴血，保的是谁的家园？百姓饥寒交迫，盼的是谁的救济？”

“如今强敌将至，北境危急，需要的是上下同心，共度时艰！可有些人，吃着北境的粮，住着北境的屋，心里却只想着自己的田产铺面，甚至想着怎么在北境捞取好处！”

“这等行径，与蛀虫何异？不把这些蛀虫清理掉，北境这条船，还没等外敌来攻，自己就先从内部烂透了，沉了！到时候，覆巢之下，安有完卵？”

“徐老先生，您说，是也不是？”

这一番话，掷地有声，却句句砸在实处。

围观的百姓中，不少人脸上露出思索