女帝并未在惯常议事的“清心殿”召见李天然，而是选在了更靠近医阁的一处临水小榭。小榭四面敞开，仅以轻纱垂幔稍作遮挡，秋日午后的阳光斜斜照入，将池中残荷与岸边衰柳的影子拉得细长。水汽混着残余的荷香，冲淡了秋日的萧瑟，却也更添几分凉意。

李天然在莹勾的搀扶下，缓步走入小榭。女帝正凭栏而立，望着池中几尾悠然摆尾的锦鲤，紫色的裙摆曳地，背影孤高依旧。姬如雪侍立在一侧，怀抱瑶琴，神色清冷。

“不良人李寻安，参见女帝。”李天然依礼躬身，声音虽仍带着伤后的气虚，却清晰平稳。

女帝缓缓转身，目光先落在李天然脸上，停留片刻，似乎是在评估他恢复的程度，然后扫过他身侧半步、血眸低垂却气息凝实的莹勾，最后才淡淡开口：“李首领伤势看来大有起色，苏芷功不可没。”

“全赖女帝恩典与苏先生妙手。”李天然谨慎回应。

女帝示意他在对面的石凳上坐下，自己也落座主位。姬如雪无声地奉上两盏清茶，茶汤碧绿，热气袅袅。

“今日请李首领来，是有几件事，想听听李首领的看法。”女帝端起茶盏，并未饮用，只是轻轻拨弄着盏盖，语气听不出喜怒，“其一，城南百草堂孙邈，近日得了一件古怪物件，似是万毒窟遗物，引得一些宵小窥伺，接连遭窃。李首领曾与万毒窟交过手，不知对此物，可有所知？”

果然是为虫笛之事！女帝的消息果然灵通，恐怕孙邈捡到虫笛的第一时间，幻音坊就已经知晓。她直接问李天然，既是试探他与虫笛是否有关，也是在观察他的反应。

李天然面上适当地露出讶异与回忆之色：“万毒窟遗物？晚辈与尤川交手时，确曾见他及其手下使用过一种古怪虫笛，用以操控毒虫，甚至可能引动蛊毒。不过那虫笛已在爆炸中损毁……孙大夫所得，莫非是类似之物？若是如此，倒需小心，万毒窟之物往往阴毒，且可能留有后手。”

他将自己摘得干净，只提旧事，并点出虫笛的危险性。

女帝凤目微眯，审视着他：“据孙邈所言，那虫笛虽已灵性大失，但制作工艺与纹路确是万毒窟风格。更为巧合的是，此物出现的时间、地点，恰在李首领设计剿灭尤川巢穴之后不久。”

压力悄然增加。这是在暗示虫笛的出现与李天然脱不了干系。

李天然苦笑一声，露出恰到好处的无奈与后怕：“女帝明鉴，那日巢穴爆炸猛烈，晚辈自身尚且难保，仓促间哪有余力顾及他物？或许……是尤川另有隐藏，或是其同党在混乱中遗落，也未可知。”他顿了顿，若有所指地补充道，“又或者，是有人想借万毒窟遗物，再生事端，搅乱凤翔？”

他将嫌疑巧妙地引向“另有其人”或“别有用心者”，暗示可能是通文馆或其他势力在搞鬼。

女帝不置可否，指尖在石桌上轻轻一点，转而问道：“近日凤翔城内，除了这虫笛风波，尚有一些陌生面孔活动，其中似有河北口音者。李首领养伤期间，可曾听闻什么风声？”

晋王的人！女帝果然也注意到了。她这是在询问，也是在交换信息——我告诉了你这个情况，你也该有所表示。

李天然心念电转，知道不能再一味装傻。他沉吟片刻，缓缓道：“晚辈身在医阁，消息闭塞。不过……前些时日，晚辈曾向苏先生请教药理，偶然听她提及，近日阁中所用几味产自北地的药材，价格有所波动，且品质似不如前。苏先生推测，或是北地商路有所阻滞。再结合女帝所言河北来人……晚辈斗胆猜测，是否北边……亦有关注凤翔之意？”

他借着苏芷的话头，将药材价格波动与河北来人联系起来，暗示晋王势力可能已经开始影响凤翔的经济命脉，这是一种更隐晦也更致命的渗透。

女帝眼中闪过一丝锐光，显然李天然这个角度让她有所触动。她端起茶盏，终于饮了一口，方才缓缓道：“北地商路，确有些许不畅。晋王坐镇太原，威震河北，其触角延伸，亦非一日。”

她承认了晋王势力的存在和影响，这等于向李天然部分开放了信息。

“凤翔地处要冲，物阜民丰，引来觊觎，亦是常情。”李天然顺着她的话道，“只是，若各方势力交错，风云激荡，最终受苦的，还是百姓，亦是凤翔根基。”

他在暗示女帝，内斗或许该适可而止，外部威胁才是更大的隐患。

女帝放下茶盏，目光投向池中游鱼，声音听不出情绪：“李首领倒是心系百姓。只是这江湖朝堂，很多时候，并非心系便能安稳。若无足够的力量震慑宵小，所谓的根基，也不过是他人眼中的肥肉。”

她话锋一转，再次看向李天然：“李首领此前为凤翔除却尤川这一大患，本座感念。如今你伤势未愈，萤火亦需休整。不知李首领对未来，可有打算？”

核心问题来了。这是要李天然表态，是走是留，是彻底依附，还是另有打算。

李天然深吸一口气，知道此刻的回答至关重要。他站起身，对着女帝深深一揖，姿态恭敬而诚恳：“晚辈此前鲁莽，险些酿成大祸，幸得女帝庇护，方能苟全性命。萤火众人，亦蒙收容救治，此恩重于山岳。”

他先表达感激，奠定基调。

“晚辈伤重之时，常自思量。江湖风波，非晚辈如今残躯所能承荷。萤火经此一役，亦元气大伤，再难复昔日之勇。”他坦然承认己方的虚弱，降低威胁感。

“然，女帝与幻音坊对晚辈及萤火有