道：“蒲荷坏我大湮朝纲，罪无可赦——但究竟定什么罪，能不能从轻发落，都要等捉了她回来，才能细细地定。如今还有卫雍搅合在里面，更是刻不容缓。赖千儿的脑袋暂且留着，不能捉了他二人回来，你便自行了断了的好。赖万儿，你也同样，不能追回皇后来，也知道该怎么做了。”

　　二赖走后，仇尤连小令王一并打发走了，拿了那软玉图，看了看小环燕云二人，又看欢儿，思虑再三，还是揣进了自己的袖口。

　　半年后，一个婴儿在墟邑出生了。那孩子生出来的时候，从接生的婆子手中径直滑在了地上，而后三两个人竟捉他不起。人们仔细看时，原来他那一层薄薄的胎鳞还未尽褪，乃是个不足月的孩子。因了这一番故事，他便被叫做滑鱼儿。他本有着世间最尊贵的血统，却出生在一个逼仄的墟地小院。从知道有了这孩子，木蔷便不出门了，同时让一个亲近的侍女扮做大肚，充当她的“儿媳”。那日产房中光线晦暗，就连接生的婆子也未曾注意到产下婴儿的竟是老妪。滑鱼儿自幼与“母亲”并不亲近，他一早便知道世间只有“祖母”才能呼风唤雨，也只有祖母才能一日日地宠着他，任他为所欲为。

　　长到七八岁时，滑鱼儿就能翻越了苍峰，去湮地与那些流犯的后代厮混。自然一日日地，他也学了不少不登大雅的本领来。木蔷并未拘着他。她自幼长在深宫，如今能让滑鱼儿逃了这高墙深院的命运，自是不会再去干涉他。她只是一日日地派人暗暗地跟了他权当保护。这些年里，木蔷遣散的那些人，也都没有忘本。不但常常回来侍奉，每年孝敬的银两，也渐渐成了很大的数目。那香粉铺子的进项还是有限，木蔷便又假了身边人的手，起了商号的头儿，一年年地蚕食了同行的份额，如今已成了这墟邑一等一的富户。只是她本人，依然日日坐在那铺子中，半睁着昏黄的老眼，看着街上的人来人往。也只有如此，才没人打那整日里不归家的滑鱼儿的主意。

　　吃用上面，滑鱼儿都是很俭省的，他日日眼见着铺子里迎来送往，便早早知道了银子是个万用万灵的好东西。四五岁上，他便与一众顽童两颗糖、一把枣儿地，半真半假做起生意来。到了能翻越苍峰的年纪，一来一回都带着背篓，不但山上的药材，连同那奇花异草并蚁穴蜂巢之类，都能让他卖得一手好价。他又生得面皮白净，女孩儿似的叫人喜爱，说话做事更是机警讨巧，委屈小意儿的本领十分了得，每每哄得木蔷心花怒放。得了这样一个孩子，木蔷倒把她在仇尤面前那些灰心丧气的事儿，早忘到九霄云外去了。

　　九霄云——不带外字，乃是三泰城中的一位侠盗。用那凡人皇帝的话来说——此一人抵得过一整个三辅衙门。被当面发落了这话的三辅老爷们，脸上都有些挂不住，因此出来后总会加倍派了人手来捉他——侠盗也是盗，是盗就能法办。这些脑满肠肥的老爷们，一个个只会咆哮着克扣下面人的银饷，以期逼得那些同样昏昧的差役们急了眼，四处去撞大运——三泰城中的要犯，倒有不少是这么歪打正着地捉到的。

　　要说这九霄云做下的案子，在三泰城中，随便揪住一个黄口小儿，都能说出个三两件来。那些个墨官肥吏并铜商臭贾，简直听不得他的名字。民间却给这位九老爷立了不少生莲牌位，受他接济的人更是不计其数。此人作案，劫富济贫四字还说不全。他劫的这富，必是有了大不是的地方，诸如沾染了人命或是乱了人伦，再者就是经手的脏银为数至巨，种种如上，这九老爷心中自有他的那一杆铁砣秤心。他出手时，也不会害人性命，只不知用了什么手段，就让那些人忘却了前尘旧事般，红尘之心尽数淡去。过个一年半载，若此人从此改了，便不再受他挟制。若死性不改，九老爷便会再度出手。只是此时便不给悔改的机会了，一出手就会让那人三魂出体，从此成了个能吃能动的活傻子。

　　这么着几年下来，整个三泰城简直要夜不闭户了。城里秩序好了，四方客商便蜂拥而来，银钱流动得快了，人人都喜笑颜开，太平盛世也不过如此。

　　这位神乎其神的九老爷，正是长生先生。三五年间，他早已集齐了九百心智。如今在街上支了个看相算卦的摊子权做消遣，单等那十年之期到来。如今他的日子过得可谓是顺风顺水，唯有一桩心事令他如鲠在喉，那便是小潜。

　　这孩子第一次见到他，还是从西角的死牢里救他出来那日。孩子带了最细的丝帛给他，他还不知要做什么用。出了牢门见到那大日头，长生立刻明白了。这孩子的细致体贴自然是没有毛病的，可他也坏在这上头。这些年来，小潜不过收集了一百多心智，还都是被长生死死逼着才不得不下手的。连那强抢民女的歹人，小潜都会细细问了缘由，而后又犹豫再三，说出一大段初犯不再之类的话来，听起来倒好像他受了那些歹人多少银子似的。

　　长生深知小潜的病根儿，便是那云染二小姐。他认了云染是同道，心中便没有了凡人草芥这条线，还凭空生出了一些可笑的亲近之心来。这些日子，小潜愈发过分起来。于是前日长生约了他到那相熟的酒家，开门见山告诉他，已给那云染寻了一个婆家。

　　小潜听了这话，简直面如死灰：“居然已经下了聘礼？为何都不与我商量？”

　　长生沉着气答：“你又不是她的家人