向阳谷的晨光刚漫过东侧的山岗，将议事帐篷的帆布染成暖金色时，达石族的三位族老已并肩站在了帐篷外。领头的族老额尔敦手持一根嵌着七颗狼牙的木杖，杖身被岁月磨得光滑发亮，那是达石部落传承百年的信物，象征着部族的威严与智慧。身后跟着的乌力吉与巴图鲁，一个擅长辨识草场脉络，一个通晓周边小部落的渊源典故，皆是达石族中最具威望的长者。

帐篷内，达杰正与虎雄商议派遣使者的细节。虎雄刚将挑选出的十名猛虎部落使者名单递到案几上，帐帘便被掀开，额尔敦的声音带着几分苍老却坚定的意味传来：“达杰首领，虎雄首领，此事关乎诸部存亡，仅靠猛虎部落的使者，怕是难以彰显结盟的诚意。”

达杰起身相迎，目光扫过三位族老凝重的神情，心中已然明了。他示意侍从为族老们奉上热茶，轻声问道：“额尔敦族老有何高见？”

额尔敦坐下后，将木杖顿在地上，发出沉闷的声响：“石屋、鹰爪、雪狐三族，皆是咱们西羌草原上的老邻居，可这些年各自为战，与咱们白马部落、猛虎部落往来渐少。他们虽畏惧黑狼部的凶焰，却也对大部落心存戒备。虎雄首领的使者骁勇善战，却未必知晓三族的忌讳与难处。”他顿了顿，目光转向达杰，“老夫与乌力吉、巴图鲁商议过了，愿亲自带队，分别前往三族，协助猛虎部落的使者完成联络之事。”

虎雄闻言，眉头微微一皱。他并非不信任达石族老，只是觉得此事由自己部落的人全权负责更为妥当。不等他开口，额尔敦便已看穿了他的心思，补充道：“虎雄首领莫怪，老夫并非质疑你的使者。只是三族之中，石屋族的石坚首领最敬重长者，鹰爪族的鹰烈首领与巴图鲁曾有狩猎之谊，雪狐族的狐青首领则欠过乌力吉一个人情。有我们从中斡旋，能少走许多弯路。”

达杰沉吟片刻，觉得额尔敦所言极是。黑狼部的势力日渐壮大，前些日子已吞并了草原边缘的两个小部落，若不能尽快联合三族，等黑狼部整合完毕，向阳谷将陷入孤立无援的境地。他看向虎雄，沉声道：“虎雄首领，额尔敦族老所言有理。结盟之事，诚意为先，有三位族老相助，此事必能事半功倍。”

虎雄思忖半晌，终是点了点头：“既然达杰首领与族老们都这般说，那便依计行事。我这就让使者们备好行囊，听候族老们调遣。”

当日午后，向阳谷的校场上便忙碌了起来。达杰让人取出了部落珍藏的二十匹良马、五十张鞣制完好的狐皮，还有百余斤精心炒制的青稞，作为赠予三族首领的礼物。这些礼物虽不奢华，却皆是草原部落急需之物，足见结盟的诚意。额尔敦、乌力吉、巴图鲁各自挑选了两名猛虎部落的使者作为随从，分别朝着石屋族、鹰爪族、雪狐族的方向出发。

额尔敦率领的队伍率先抵达石屋族的聚居地。石屋族因族人擅长用巨石搭建房屋而得名，部落周围环绕着高大的石墙，墙头上站着手持石斧的哨兵，警惕地注视着外来者。见到额尔敦手中的狼牙木杖，哨兵们的神色缓和了几分，急忙跑去通报首领石坚。

石坚果然如额尔敦所言，身材粗壮得像一头成年的牦牛，光着上身，古铜色的皮肤上布满了征战留下的疤痕，手中常年握着一把磨得锋利的石斧，斧刃上还残留着些许铁锈。他听闻达石族老亲自到访，亲自迎出了石屋群落。“额尔敦老丈，今日怎会有空光临我石屋族？”石坚的声音如同洪钟，震得人耳膜发颤。

额尔敦笑着上前，拍了拍石坚的胳膊：“石坚首领，老夫今日前来，是为了救整个西羌草原的性命。”他随即把黑狼部的威胁一五一十地告知石坚，又说明了白马部落与猛虎部落想要结盟的来意，承诺战后将为石屋族划分更肥沃的草场，共享向阳谷的水源与资源。

石坚闻言，眉头紧锁，沉默不语。他并非不知黑狼部的凶残，上个月黑狼部的骑兵曾闯入石屋族的边缘草场，抢走了几十头牛羊，还杀了两名放牧的族人。只是石屋族人口稀少，全族能作战的勇士不过五百人，他担心结盟后会被大部落当作炮灰，得不偿失。“额尔敦老丈，黑狼部确实可恨，但我石屋族势单力薄，加入联盟，怕是帮不上什么忙，反而会拖累你们。”

一旁的猛虎部落使者上前一步，朗声道：“石坚首领此言差矣。黑狼部的野心不止于小部落，今日吞并周边部族，明日便会攻打石屋族。与其坐以待毙，不如联合诸部，共抗强敌。我猛虎部落愿与石屋族结为兄弟部族，作战之时，必当冲锋在前，绝不让石屋族的勇士白白牺牲。”

额尔敦也补充道：“石坚首领，你放心。结盟之后，诸部兵力统一调配，达杰首领素有仁心，绝不会厚此薄彼。而且向阳谷的粮草充足，足以供应联军所需，绝不会让石屋族的族人饿着肚子打仗。”他见石坚仍有犹豫，又抛出了一个重磅消息，“据可靠消息，黑狼部正在囤积粮草，准备在入冬前发动大规模进攻，若咱们此时不联合，等到黑狼部大军压境，再想抵抗，就为时已晚了。”

石坚心中一震，他也隐约听到过类似的传闻，只是一直不敢确信。他低头沉思了许久，目光扫过身后忧心忡忡的族老们，终于下定了决心。“好！我石屋族愿意加入联盟！明日我便亲自率领五百勇士，前往向阳谷汇合！”

与此同时，乌力吉也在鹰爪族说服了首领鹰烈。鹰烈身形瘦削，眼