副，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。第二年，窦宪与耿秉分别率四千骑兵与南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞(今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口)出兵；南单于屯屠河率领万余骑从满夷谷(今内蒙古固阳县)出兵；度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞(固阳县境)出兵。三路大军在涿邪山(今蒙古西部、阿尔泰山东脉)会师。

窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔等一万精兵，与北单于在稽落山(今蒙古境内杭爱山)大战一场，北单于落荒而逃。窦宪乘胜追击，一直追到私渠比鞮海(乌布苏湖)。这一战一共斩杀将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，前后共二十多万人宣布投降。

因北单于已逃到远处，窦宪一面派司马吴汜、梁讽携带金帛追寻北单于，企图招降他；一面班师回国，驻扎五原。当时，北匈奴人心离散，吴汜、梁讽所到之处，宣明国威，前后有万余人归降。在北海西北的西海，梁讽追上了北单于，劝说他仿效当年呼韩邪单于归汉的先例，以求保国安人。北单于喜悦，率领他的部下与梁讽一起回到私渠海，听说汉王朝大军已入塞，就派他的弟弟右温禺疑王随梁讽到洛阳，向汉朝廷进贡，并留侍汉和帝。

永元元年（89年）九月，和帝命中郎将持节到五原任命窦宪为大将军，并封其爵为武阳侯，食邑两万户。窦宪坚决辞去封爵。不过过去大将军的官位在三公之下，按太尉标准设置官属。此时，窦宪权震朝廷，公卿们迎和旨意，奏请朝廷，使窦宪位在三公之上，太傅之下。窦宪的大将军一职，权倾朝野。

窦宪率军回京师，朝廷大开仓府，犒劳赏赐将士，随窦宪出征的各郡二千石长官的子弟，都升任太子舍人。窦氏一族其他几个兄弟也都被封侯，窦笃为卫尉，窦景、窦瑰都任侍中、奉车、驸马都尉。兄弟几个升官加爵后就开始大修宅第，争竞豪奢。

当初北单于没有亲自去朝见汉帝，窦宪觉得他缺乏诚意，就上书请和帝遣返了右温禺辊王，准备再次出击北匈奴。公元90年五月，窦宪派副校尉阎盘率领两千人，出击在伊吾卢驻扎的北匈奴士兵，收复了伊吾卢。车师国受到震动，前王和后王各派皇子到汉朝作质子。七月，窦宪率领军队驻扎在凉州，征西将军邓叠做副手。

北单于见弟弟被汉朝送回来，知道自己惹了事，于是请求亲自入京朝见。可他前脚刚走，南匈奴便趁机偷袭，北匈奴大败而逃。公元91年，窦宪派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等人率领军队出居延塞，在金微山（今新疆阿尔泰山）大破北匈奴。北单于带着一小队人马逃到乌孙，后来又辗转进入欧洲，再也没有回到过北亚草原。

窦宪平定匈奴，威名大盛，于是以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹，以班固、傅毅皆置幕府，以典文章，把揽朝政，占据要津。一时刺史、守令等官员多出其门。窦宪以为有大功于汉，越发跋扈恣肆。

公元92年，窦宪与邓叠、邓磊、郭举、郭璜勾结，怂恿窦太后废了汉和帝刘肇。察觉到窦氏一族有谋反的心思后，和帝想先下手为强，但是又怕惹怒了窦宪起兵造反。郑众服侍刘肇多年，对皇室忠心耿耿，并且为人谨慎、机敏，有心计，刘肇把自己的疑虑告诉郑众后，郑众劝刘肇及早下手，铲除窦氏家族的势力，并积极为其出谋划策。

适逢窦宪和邓叠班师回京，刘肇于是下诏让大鸿胪去郊外迎接，并按等级赏赐军中将士。窦宪不知道自己已经被和帝盯上，进城之后毫无防备地被拿下，被收回大将军的印绶，更封为冠军侯。一同被逮捕的还有邓叠、邓磊、郭举、郭璜，随后他们全都被杀。而窦氏兄弟都各回各家，回到封地后，和帝下了一份诏书，命令他们自杀。窦太后还政于和帝，被囚禁在“南宫”。

汉和帝挣脱了束缚，窦太后在南宫反思了一段时间，决定向光武帝阴皇后和汉明帝马皇后学习，主动消减了自己的供奉，开始过粗衣素食、清心寡欲的日子。

五年后，窦太后去世。丧事还没办完，汉和帝生母梁贵人的姐姐上书要求为梁贵人平反，大臣们也纷纷要求贬抑窦太后的尊号。汉和帝看在窦太后养育自己的份上下不了手，亲手写下诏书：“窦氏虽不遵法度，而太后常自减损……其勿复议。”

汉和帝将窦太后与汉章帝合葬于敬陵，并改葬了生母梁贵人，上尊号恭怀皇后，所有礼仪和窦太后相等。窦太后去世，窦氏一族势力瓦解，但这实际上并不算一个好消息。

邓氏与阎氏专权

夺回政权这一年，汉和帝刘肇十四岁，这让那些盼望汉室脱离外戚专权的大臣们看到了再创“光武中兴”的希望，年轻的刘肇似乎还有很多时间来完成这个伟大的理想。窦氏家族的势力消散之后，汉和帝开始亲政。虽然年纪小，但是他很勤奋，每天早起临朝，深夜仍批阅奏章，汉朝似乎要迎来一位英明的皇帝。

公元92年，这年多灾多难，东汉多个郡国先是出现大旱，接着又有蝗灾。刘肇心急如焚，认为这是老天爷在惩罚汉朝，于是多次下令理冤狱、薄赋役，并召集各阶层官员开会，认真思考造成天灾人祸的原因。公元96年，蝗灾一路传到了京城，刘肇为此很自责，认为一定是自己哪里做错了，于是下诏：“蝗虫之灾，殆不虚生，万方之罪，在予一人。”从这里可以看出，