队伍离开天星城，一路向东北方向行进。起初尚是平原坦途，半日后便进入丘陵地带，再往后，地势越发险峻，参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着浓郁的妖气与草木腐朽的气息。万兽山脉的支脉，已近在眼前。

慕容清雪显然不是第一次带队进入山脉，经验丰富。她将队伍分成前、中、后三队，呈品字形前进。前队由招募来的散修中实力较强的几人组成，负责探路警戒；中队是慕容家的核心子弟和两位长老，拱卫着她；后队则是其余招募修士，负责断后。行进路线也颇为讲究，尽量避开已知的强大妖兽领地，速度不慢，却异常谨慎。

慕云澈被分在后队，他乐得清闲，一边赶路，一边默默观察。他注意到，队伍中有几人颇为引人注目。前队领头的是一个背负巨斧的疤脸大汉，绰号“狂斧”，灵师境五重修为，气息彪悍，是佣兵中公认的好手。后队则有一个沉默寡言的灰衣老者，气息内敛，但慕云澈的神识敏锐地察觉到，此人的真实修为恐怕已接近灵师境七重，隐藏得很深。此外，还有一对看似兄妹的年轻修士，哥哥灵师境四重，妹妹灵师境三重，配合默契，眼神灵动，不似寻常散修。

“这队伍，还真是藏龙卧虎。”慕云澈心中暗道，越发觉得此行不简单。

途中遭遇了几波妖兽袭击，大多是一阶、二阶的低级妖兽，在众人的合力下很快被剿灭，有惊无险。慕容清雪指挥若定，赏罚分明，展现出不俗的领袖才能，也让招募来的修士们渐渐信服。

两日后，队伍抵达一片雾气缭绕的幽深峡谷入口。谷口怪石嶙峋，两侧崖壁陡峭，谷内传来阵阵阴风，隐约能听到深处传来的兽吼。

“前面就是落星谷了。”慕容清雪停下脚步，神色凝重地看向众人，“谷内地形复杂，瘴气弥漫，妖兽众多，更有天然迷阵。大家跟紧，切勿掉队。我们的目标是谷中深处的‘星陨湖’，七星蕴神花最有可能生长在湖心岛附近。”

她取出一张泛黄的古地图，与两位长老低声商议片刻后，玉手一挥：“进谷！”

队伍小心翼翼地进入峡谷。谷内光线昏暗，雾气更浓，能见度极低，神识也受到压制。脚下是湿滑的淤泥和腐烂的枝叶，空气中弥漫着令人作呕的腥甜瘴气。众人纷纷运转灵力护体，或服用解毒丹药。

慕容清雪似乎对路径颇为熟悉，带领队伍在迷雾中曲折前行，避开了一些明显的危险区域。但即便如此，依旧不时有隐藏在暗处的毒虫、妖藤发动袭击，队伍中开始出现伤亡，气氛变得紧张起来。

慕云澈始终保持着警惕，《混沌炼神诀》运转，神识如同无形的触手，在雾气中谨慎探查。他隐隐感觉到，除了谷中的危险，似乎还有几道若有若无的气息，一直远远地吊在队伍后面。

“果然有尾巴。”他心中冷笑，不动声色。

又前行了约莫一个时辰，前方传来哗啦啦的水声，雾气也淡薄了一些。穿过一片茂密的毒瘴林，眼前豁然开朗。

一个巨大的湖泊呈现在众人面前。湖水漆黑如墨，深不见底，湖面平静无波，却散发着一股令人心悸的死寂气息。湖中心，隐约可见一座小岛的轮廓。而在湖泊对岸的悬崖峭壁上，有点点微弱的星光闪烁，与地图上标注的“星陨湖”特征吻合。

“到了！”众人精神一振。

然而，慕容清雪和两位长老的脸色却更加凝重。一位长老沉声道：“小姐，情况不对。湖边的‘腐骨鳄’和‘毒水蟒’都不见了，太安静了。”

慕容清雪美眸扫过湖面，点了点头：“小心戒备，可能有诈。”

她命令队伍在湖边一片相对开阔的碎石滩上停下，布下简单的防御阵型，然后派出两名擅长水性的慕容家子弟，乘坐一件莲花状的法器，小心翼翼地向湖心岛探去。

慕云澈的目光则落在了对岸的悬崖上。那里闪烁的星光，给他一种奇异的感觉，似乎与识海中的山海经残卷有微弱的共鸣。

就在两名慕容家子弟即将靠近湖心岛时，异变陡生！

“轰隆！”

湖心岛附近的水面猛然炸开！一条水缸粗细、浑身覆盖着黑色鳞片、头生独角的巨蟒冲天而起，张开血盆大口，喷出墨绿色的毒液，瞬间将那名莲花法器腐蚀融化！两名子弟惨叫着坠入湖中，顷刻间便被蜂拥而至的阴影拖入水底，没了声息！

“三阶巅峰妖兽‘独角毒蛟’！”慕容清雪脸色一变，“它怎么会在这里？！”

几乎同时，队伍侧翼的密林中，传来一声尖锐的哨响！

咻！咻！咻！

无数淬毒的箭矢如同暴雨般从林中射出，目标直指慕容清雪和两位长老！与此同时，数十道穿着黑衣、蒙着面巾的身影从林中杀出，气息凶戾，直扑慕容家队伍！

“敌袭！有埋伏！”慕容长老怒吼，撑起一面巨大的灵盾，挡下大部分箭矢。

场面瞬间大乱！

“保护小姐！”慕容家子弟反应迅速，结阵迎敌。

而招募来的修士们则有些慌乱，部分人下意识地后退，部分人则怒吼着与黑衣人战在一起。

慕云澈在箭矢射出的瞬间便已警觉，身形一晃，避开攻击，冷眼旁观。他发现，这些黑衣人的目标非常明确，就是慕容清雪！而且攻势狠辣，配合默契，显然是早有预谋！更让他注意的是，队伍中那个隐藏修为的灰衣老者和那对兄妹，在混乱中并未全力对敌，反而有意无意地向慕容清雪靠近，眼神闪烁。

“螳螂捕蝉，黄雀在后。有意思。”慕云澈心中了然，这