至京城里的大人物撑腰呢！谁敢管？谁管得了？”

绝望，彻底的绝望。李致贤仿佛看到了静水县那些被乡绅胥吏欺压的百姓，只是这里的压迫更赤裸，更血腥，背景更深。

“那……就没人能制得住他们？”李致贤试探着问，想起了“猫鹰爷”。

老者浑浊的眼睛里，忽然闪过一丝极其微弱、复杂难言的光亮，像是灰烬中最后一点火星。他犹豫了再犹豫，终于凑近了些，声音几乎细不可闻：“客官……你听说过……‘猫鹰爷’吗？”

来了！李致贤精神一振，面上不动声色：“道上有些传闻，不甚了了。老丈知道？”

老者左右看看，仿佛怕隔墙有耳，尽管庙里只有他们和沉睡的陈默。“大概……三年前吧，贺阎王气焰最嚣张的时候，有一晚，黑石峪里忽然乱了套。听逃出来的苦工偷偷说，是‘猫鹰爷’的人摸进去了，目标明确，直奔贺阎王藏金银和账册的密室，杀了几个守卫的悍匪，放了一把火，虽然没抓住贺阎王本人，但烧了他不少东西，也救出了几个被关押折磨的苦工和女子。”

“那之后呢？”

“之后……贺阎王暴跳如雷，发疯一样搜查，但‘猫鹰爷’的人早就没影了。不过，从那以后，贺阎王行事收敛了一些，至少明面上不那么肆无忌惮地来村里抢人了。而且……”老者声音更轻，“大概一年前，村里有几户实在过不下去的人家，半夜里发现门口不知被谁放了一小袋粮食，或是一点碎银子……袋子上，什么标记都没有，但有人看见，放东西的人影，快得像鬼，翻墙越脊，眨眼就不见了。”

“是‘猫鹰爷’的人？”

“大家伙儿心里猜是，但谁也不敢明说。”老者叹道，“这世道，清官没了，倒是一个‘盗’……还给咱留条活路。真是……真是说不清，道不明啊。”

他的神情无比复杂，有感激，有无奈，有困惑，也有深深的悲哀。

李致贤沉默了。老者讲述的“猫鹰爷”形象，比流民口中的更为具体、有力。袭击黑石峪巢穴，精准打击贼首，救济濒死村民……这绝非普通盗匪所为。这更像是一种……针对地方恶霸和其背后黑幕的、有组织的惩戒与平衡行动。

“猫鹰爷”的目的，究竟是什么？替天行道？还是与贺阎王及其背后势力有私仇？或者……另有所图？

“老丈，村里或附近，可有人见过‘猫鹰爷’本人的模样？或者他手下有什么特征？”李致贤问。

老者摇头：“神龙见首不见尾，谁见过真容？特征嘛……听说他们行动时，有时会留下一个标记，像猫头鹰的爪子。但俺们村里没人亲眼见过那标记。只是传言。”

猫鹰爪印。这与之前的信息吻合。

就在这时，庙门外传来轻微的响动。老者立刻住口，脸上恢复了些许戒备。门被推开，鹰扬带着一身寒气走了进来，看到老者，微微一愣。

“老丈还没歇息？”鹰扬声音平淡。

“啊，给客官送点自家酿的土酒，驱驱寒。”老者举起手中的旧葫芦，掩饰道，“这就走，这就走。”他将葫芦放在地上，对李致贤点点头，匆匆离开了。

鹰扬走到火边，拿起葫芦，拔开塞子闻了闻，又放下。“聊了什么？”他看似随意地问。

“聊了聊这里的风雪，和行路艰难。”李致贤轻描淡写。

鹰扬看了他一眼，没再追问，只是道：“马匹没事。夜里我守上半夜。”

“有劳。”

后半夜，李致贤接替守夜。他坐在门边，听着外面呼啸的风声，心中却反复回想着老者的讲述。黑石峪的罪恶，“猫鹰爷”模糊的身影，北地灾民流离的根源……这一切，都指向一个庞大而黑暗的利益网络。而他，正一步步走近这个网络的边缘。

那个鹰扬，他在其中，又扮演着什么角色？他皮囊里的东西，是否就是通往这个网络核心的钥匙之一？

天际微微泛白时，风渐渐停了。李致贤推开门，一股清冽寒气扑面而来。雪地反射着微光，村落依旧沉睡。但就在他目光无意中扫过土地庙侧面斑驳土墙时，瞳孔骤然一缩！

在墙角积雪与泥土交界处，一个不起眼的角落，似乎有人用树枝或石块，在冻硬的泥土上，划出了一个极其简单、却让他瞬间心跳加速的图案——

那是一个抽象而传神的印记：三条短弧线聚于一点，向外微微发散，形似猛禽收拢的利爪！

猫鹰爪印！

它出现在这里，是何时留下的？是鹰扬？还是……昨夜另有其人，在他们毫无察觉的情况下，来过了？

李致贤缓缓蹲下身，仔细查看。印记很新，泥土翻起的痕迹尚未被霜雪完全覆盖。他的目光，不由自主地，投向了庙内鹰扬休息的方向。