长颈鹿侧卧在泥土地上，折断的左前腿弯成诡异的角度，白森森的骨刺戳破了斑驳的皮毛，鲜血正顺着腿往下淌，在黄土地上洇开一滩暗红。

它每挣扎着想站起来，断骨处就传来“咔嚓咔嚓”的摩擦声，听得人牙酸。

细长的脖子高高扬起，喉间发出的不再是悠长的鸣叫，而变成短促又痛苦的喘息，像一架漏了气的破风箱。

“这、这可怎么是好……”江景安嘴唇直哆嗦，手脚冰凉。这可是成国公远航万里带回来的“瑞兽”啊！

朱仪已翻身下马，沉声喝道：“还愣着作甚？快来人！”

随行的十余名兵士立刻围拢上来。

可这受伤的“麒麟”早已没了先前的温顺，见人影逼近，仅剩的三条腿拼命蹬踏，尘土飞扬间，粗壮的蹄子险些扫中一名兵士的腰。

“小心！”有人惊呼。

长颈鹿还想挣扎着起身，却因为断腿使不上力，又一次重重侧摔下去，“嘭”地一声，溅起的灰扑了江景安满脸。

朱仪眉头紧锁，扫视四周：“取绳索来！”

士兵们七手八脚找来捆货的麻绳，四五人一组，冒着被踢踹的风险，从侧后方缓缓逼近。

一人瞅准时机，猛地扑上去按住鹿颈，其余人迅速将绳索套过它修长的四肢。

“拉紧！”

“小心它甩头——”

受伤的巨兽爆发出惊人的力量，绳索绷得笔直，几名兵士几乎被拖倒。

挣扎持续了约莫半炷香时间，长颈鹿终于力竭，喘着粗气瘫软下来，琥珀色的眼睛里蒙上一层水雾，不知是疼的还是屈辱的。

众人这才合力，喊着号子，将这匹比两人还高的巨兽一点点拖回铁板车。

江景安全程呆立在一旁，手指掐进掌心，直到重新上路，耳边铁轮“咔嗒”声再度响起，他仍觉得胸口堵得慌。

朱仪骑马来到他身侧，看了他一眼。

“不必太过自责。”朱仪的声音很平静，“这麒麟虽稀罕，但在木骨都束那边多得是。本国公出发时带了八头，到满剌加就死了三头，到天津港又没了两头。”

周墨林在一旁若有所思：“所以它们并非什么天生神兽，其实也只是……”

“不过就是脖子长点的畜牲罢了，跟牛马没什么两样。”朱仪点点头，“永乐年间三宝太监带回来的麒麟，不也在宫里养了几年就没了？”

他看了眼路上零星星张望的百姓，压低声音：“等到了僻静处，把这受伤的……处置妥当便是。给朝廷进献祥瑞，总不能献一头瘸腿的吧？不吉利。”

江景安听罢，心头那块巨石才算松动了些。

是啊，若真是天命祥瑞，岂会被凡铁所伤？

他长长吐出一口气，这才发觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。

车队慢悠悠晃进京师城门时，已是未时。

可比铁轮子转得更快的，是流言和弹劾奏章。

当日黄昏，郕王府书房内，朱祁钰捏着一份新鲜出炉的弹章，有些哭笑不得。

“臣闻成国公自西洋归，携麒麟瑞兽以献天阙。然通州至京师新铺铁轨，竟致一麒麟颠扑骨折，流血哀鸣……”

洋洋洒洒千余字，从“惊扰祥瑞”一路论证到“祸国殃民”，最后得出结论：

今日敢害麒麟，明日就敢动摇国本，这铁轨不是好东西，必须立刻拆了！

朱祁钰将奏疏往案上一丢，揉了揉发胀的眉心。

自从江景安和周墨林开始折腾这铁轨，类似的弹劾就没断过。

有说劳民伤财的，有说破坏风水的，现在连“惊扰祥瑞”这顶大帽子都扣上了。

一旁坐着的朱见深却从奏疏里想到了别的事情。

“王叔，”少年皇帝眼睛发亮，“沛弟老嚷嚷无聊，要不……带他去看看？”

“看看那麒麟究竟是何模样，还有奏疏里提到的全身如炭、卷发塌鼻的昆仑奴？”

这当然不是皇帝好奇，只是为照顾朱见沛那小子而已。

朱祁钰想了想，点头：“行。”

其实他也挺好奇的。

上辈子在动物园倒是见过长颈鹿，可都是隔着玻璃和栏杆。这个时代远渡重洋运来的，会不会真有什么不同？

两日后，郕王带着皇帝和一家老小，浩浩荡荡驾临成国公府。

朱仪早把府里收拾得妥妥帖帖，中门大开，红毯一路铺到院内，亲自站在门前躬身相迎。

朱祁钰怀里抱着刚满周岁的小女儿，朱见深牵着蹦蹦跳跳的朱见沛。

身后跟着汪氏、杭氏，以及莺儿、霞儿等几位侍妾，一行人浩浩荡荡穿过垂花门，来到后院特意辟出的兽苑。

然后，他们就看见了那两头幸存下来的“麒麟”。

苑中用木栅围出一片空地，地上铺着干草。

两头巨兽正低着头，慢悠悠嚼着侍从递上的嫩树叶，修长的脖子一摆一摆。

阳光从树缝里漏下来，洒在它们斑斑点点皮毛上，还真带着点儿异域来的神秘劲儿。

“哇——”朱见沛挣开皇帝的手，小跑着凑到栅栏边，仰起脑袋，“好高，比马还高，我要骑它！”

说罢，这小魔王就想翻过栅栏。

朱仪连忙上前拦住：“殿下不可。此兽看着温驯，实则野性未除，只有常年照料的兵士能近身。生人靠得太近，它们一受惊，踢一脚可不得了。”

朱见沛失望地“哦”了一声，随即又雀跃起来：“那昆仑奴呢？皇兄说他们全身都是黑的！”

朱仪连忙引着众人转到另一侧厢房。

门一推开，一股暖烘烘的炭火气混着些陌生的体味扑面而来。

七八个皮肤黝黑、卷发蓬松的男子正围坐在炭盆边，见到有人进来，慌慌张张全站了起来。