我多少兵？”

“三万。”陈新甲道，“从宣府、大同抽调两万，再从京营抽调一万。粮饷……先拨三十万两，后续再想办法。”

“三万……”洪承畴摇头，“不够。清军至少十万，且以逸待劳。我要解锦州之围，防守辽东防线，至少需要八万精兵。”

陈新甲面露难色：“亨九兄，你也知道朝廷的情况。中原剿寇要兵，江南维稳要兵，京师防务要兵，哪里还能抽出八万？”

“那就只能固守。”洪承畴道，“以山海关为基，前屯、中后所为犄角，深沟高垒，不与清军野战。拖到冬天，清军自退。”

陈新甲急道：“可锦州怎么办？祖大寿能撑到冬天吗？”

洪承畴眼中闪过一丝不忍，但很快坚定：“为国捐躯，武人之责。若为救锦州而浪战，损兵折将，甚至丢了山海关，那才是大罪。”

这话冷酷，但现实。陈新甲知道洪承畴说得对，但朝廷不会接受——崇祯皇帝不会接受坐视锦州陷落。

果然，第二天面圣时，崇祯的态度很明确：“洪卿，锦州必须救。祖大寿是辽东老将，麾下关宁军是朝廷精锐，不能放弃。”

洪承畴跪奏：“陛下，兵法云：知己知彼，百战不殆。臣初到辽东，还未整训完成。如今又不明敌情，不宜仓促进兵。请给臣三个月时间，整顿完军务，摸清清军虚实，再图救援。”

“三个月？”崇祯皱眉，“锦州存粮只够半年，等你三个月，再去救援，万一路上耽搁，锦州就完了！”

“陛下，”洪承畴叩首，“正因锦州危急，才不能仓促进兵。清军围城打援，以逸待劳，我军若贸然前往，正中其计。臣请先固守山海关一线，同时派小股精锐袭扰清军粮道，使其不能全力围城。待时机成熟，再大举进兵。”

崇祯还想说什么，首辅薛国观出列道：“陛下，洪总督所言有理。辽东安危关系京师，不可不慎。臣以为，可准洪总督所请，但以两月为限。两月后，必须出兵解锦州之围。”

这是个折中方案。崇祯最终同意：“好，就两月。洪卿，两月后，朕要看到锦州之围解除。”

“臣遵旨。”洪承畴叩首，心中沉甸甸的。

五月十二日，洪承畴再次离京。上次他意气风发。这次他只带了五十亲兵，轻车简从，日夜兼程。

上次去时，是从从容容游刃有余；如今再去，是匆匆忙忙连滚带爬！

五月二十日，抵达山海关。

总兵高第出关十里相迎。见到洪承畴，这位老将几乎要哭出来：“总督，您可算来了！锦州被围，宁远新失，末将……末将实在撑不住了！”

洪承畴安抚道：“高总兵辛苦。情况本督已知，咱们从长计议。”

入关后，洪承畴立即召集将领会议。山海关副将吴三桂、前屯卫总兵、中后所总兵王廷臣等齐聚一堂。

洪承畴开门见山：“锦州被围，必须救，但不能急。当前首要任务是稳住山海关防线。高总兵，关内现有多少兵马？”

高第回答：“五万两千人，但能战者不过三万。”

“粮草弹药？”

“粮草够三个月，火药不足，特别是火炮用的火药，只够守城十日。”

洪承畴皱眉：“太少了。吴将军，宁远情况如何？”

吴三桂起身：“禀总督，宁远城破时，末将率残部突围，现存兵力八千。清军占城后，留兵五千驻守，主力已转攻锦州。末将以为，可趁宁远清军兵力不足，尝试收复。”

洪承畴摇头：“不可。宁远城墙在战火中损毁严重，即便收复也难以坚守。且清军意在锦州，不会在宁远与咱们纠缠。咱们的目标是解锦州之围，不是收复失地。更何况，多尔衮一直在伺机待发……”

他走到地图前，手指点着锦州周边：“清军以义州为基地，四面围城。要解围，必先破义州。但义州城防坚固，强攻不易。本督以为，当分三步走。”

众将凝神倾听。

“第一步，稳固防线。”洪承畴道，“山海关、前屯、中后所，三处互为犄角，深沟高垒，加强守备。同时，从宣大调来的两万兵，要尽快到位。”

“第二步，袭扰粮道。”他继续道，“派精骑出关，袭扰清军从沈阳到义州的粮道。清军十万大军，每日消耗巨大，粮道一断，军心必乱。”

“第三步，伺机决战。”洪承畴最后道，“待清军疲惫，我军准备就绪，再大举进兵，与清军决战于锦州城下。”

计划周详，但众将面露难色。一将直言：“总督，袭扰粮道说得容易，做起来难。清军骑兵精锐，我军骑兵数量不足，出关袭扰，无异于以卵击石。”

王廷臣也道：“而且时间紧迫。皇上给的总督两月期限，两月内要完成这三步，太难了。”

洪承畴何尝不知？但他没有选择。

“难也要做。”他斩钉截铁，“传令：从即日起，全军加紧备战。吴三桂，你部八千人为先锋，三日后出关，试探清军虚实。王延臣，你部五千骑兵，五日后出关，袭扰义州至锦州一线。记住，不求胜，只求扰。”

“是！”

军令如山。山海关这台沉寂已久的战争机器，开始艰难地运转起来。

而洪承畴不知道的是，他面临的不仅是清军，还有来自朝廷的压力，以及……时间的拷问。

五月的河南，赤地千里。

自崇祯十年以来，河南连年大旱，蝗灾、瘟疫接踵而至。田野龟裂，颗粒无收；河流干涸，井水枯竭。

百姓先是吃光了存粮，接着吃光了种子，然后开始吃树皮、草根、观音土。到了崇祯十