：“很好。到九月底，我要看到二十万常备军全部处于战备状态。同时，陕西的控制要进一步加强，甘肃、宁夏的渗透要加快。我们要在最快的时间里，占领整个大西北。参谋部也要跟进政务人员的安排，我们不仅到占领，更要很好的治理。”

他走到窗前，望着北方。八月的河套，秋高气爽，正是用兵的好时节。

“诸位，”李健转身，神色郑重，“乱世已经到来。李自成、张献忠、皇太极，都在争夺天下。咱们河套，不能永远偏安一隅。但咱们不争一时之快，要争长久之基。先取西北，据险要，积粮草，练精兵。待中原群雄两败俱伤，再出来收拾残局。”

“这是长远之计，可能要好几年，甚至十几年。诸位要有耐心，也要有信心。”

众将肃然：“谨遵总督之命！”

从那天起，河套加快了在西北的布局。

八月二十日，第一批军官学堂学员以各种身份潜入陕西。

八月二十五日，与鄂尔多斯部签订贸易协议，在宁夏建立第一个商站。

八月二十八日，河套使者正式拜会丁启睿，提出“协防陕西”的建议。

丁启睿果然如李健所料，在犹豫之后，同意了河套的“好意”。他太需要援兵了——李自成在河南虎视眈眈，陕西内部也不太平，他手中的两万人根本不够用。

于是，河套势力以“协防”的名义，开始光明正大地进入陕西。第一批三千人进驻，第二批五千人进驻。他们军纪严明，秋毫无犯，还帮助地方剿匪安民，很快赢得了当地百姓的好感。

谁也不知道，这些“友军”正在悄悄掌控地方政权，招募训练新兵，为河套完全控制陕西做准备。

而甘肃、宁夏那边，河套商队以贸易为掩护，在关键地点建立据点。这些据点看似普通的商站，实则暗藏玄机：地下有仓库可储粮，院墙可作防御，护卫都是精锐士兵。

一切都在悄无声息地进行。当李自成、张献忠、皇太极在正面战场厮杀时，河套正在下一盘更大的棋。

八月三十日，北京紫禁城。

崇祯皇帝已经三天没有上朝了。他躺在乾清宫的龙床上，面色蜡黄，眼窝深陷。松锦大败的消息如重锤击垮了他最后的精神支柱。

“皇爷，喝点粥吧。”王承恩端着碗，声音哽咽。

崇祯摆摆手：“朕……朕吃不下。十三万大军……就这么败了。洪承畴……他现在何处？”

“洪督师……被围在松山，生死不明。”王承恩低声道，“马科、吴三桂等将已逃回宁远，但损兵折将，宁远也危在旦夕。”

崇祯闭上眼睛，泪水从眼角滑落：“锦州呢？”

“锦州……还在坚守，但城中粮尽，恐……恐支撑不了几日。”

沉默良久，崇祯忽然问：“中原呢？李自成呢？”

王承恩犹豫片刻，还是实话实说：“李自成已占豫西二十余州县，拥兵三十万，能战者十万左右。张献忠出川东进，湖广告急。另外……山东李青山截断漕运，江南水患未退……”

“够了。”崇祯打断他，声音虚弱，“朕知道了。大明朝……真的要亡在朕手里吗？”

“皇爷！”王承恩跪地痛哭。

崇祯挣扎着坐起：“传旨……召集群臣，朕要……朕要最后一次朝会。”

半个时辰后，皇极殿。

文武百官肃立，但人数明显少于往常——不少官员已经找借口离京，或者干脆称病不来。留下的，要么是忠贞之士，要么是无处可去之人。

崇祯被搀扶着登上龙椅，他看着下面稀疏的朝臣，心中凄然。

“诸卿，”他开口，声音沙哑，“辽东大败，中原糜烂，江南水患，漕运断绝。朕……朕该怎么办？”

一片死寂。无人敢答。

良久，首辅薛国观出列：“陛下，为今之计，唯有……议和。”

“议和？”崇祯瞪大眼睛，“跟谁议和？跟鞑子？跟流寇？”

“先跟清国议和。”薛国观硬着头皮，“辽东局势已不可为，不如暂弃关外，全力剿寇。待中原平定，举全国之力，再图恢复。”

兵部尚书陈新甲立即反对：“不可！弃辽东，则山海关直接暴露，京师危矣！当务之急是调精兵，增援辽东、山海关，稳住北线。中原流寇虽众，但皆是乌合之众，可缓图之。”

“缓图？”户部尚书李待问冷笑，“陈部堂可知，国库已经空了？九边军饷拖欠八月，再不发放，士兵就要哗变了！哪来的钱调兵？”

“那就加征！”

“加征？”左懋第出列，激动道，“陈部堂去山东看看！百姓易子而食，还要加征？再加征，全天下都要反了！”

朝堂上吵成一团。主战派、主和派、务实派各执一词，谁也说服不了谁。

崇祯听着这些争吵，头痛欲裂。他知道，每个人都说得有道理，但每个人都拿不出切实可行的办法。大明就像一艘千疮百孔的破船，到处漏水，堵住这里，那里又漏了。

“够了！”崇祯拍案而起，但身体虚弱，险些摔倒。王承恩急忙搀扶。

崇祯喘息片刻，惨然道：“传旨：令洪承畴……尽可能突围。若不能，就……就殉国吧。令丁启睿、杨嗣昌死守陕西、湖广。至于钱粮……把祖宗的宝库……全打开吧。朕……朕尽力了。”

说完，他眼前一黑，晕了过去。

“皇爷！”

“陛下！”

朝堂大乱。大明朝的最后一次决策会议，就这样草草收场。

而此时的天下，已经乱成一锅粥。

辽东：松锦败局已定，山海关岌岌可危。

中原：李自成势如破竹