家无语了。都这时候了，王爷还想着买玉！

张献忠的军队就在北边几百里，随时可能打过来。荆州虽然有长江天险，但也不是固若金汤。万一城破，惠王府首当其冲。

可王爷呢？还在想着他的石头、他的玉。

“王爷，”管家还想劝，“张献忠残暴，襄阳城破时，杀了襄王全家。万一……”

“没有万一！”朱常润不耐烦地摆手，“本王是皇叔！张献忠敢动我？他就不怕天下共讨之？再说了，本王已经安排好了，真要有事，坐船顺江而下，一天就到武昌，两天就到南京。怕什么？”

他拿起陨石，继续欣赏：“去，把这块石头放到奇石园，放在‘玲珑石’旁边。对了，再去找找，有没有更大的陨石，本王要建一座‘陨石山’！”

管家知道劝不动，只好躬身退下。

江边码头，苦力王二正在扛包。一包米两百斤，从船上扛到仓库，二十步距离，挣一文钱。他一天能扛五十包，挣五十文，听起来不少，但米价已经涨到一石三两银子，合三千文。他干一天，只够买一斤多米——还不够他一个人吃，何况家里还有老婆和三个孩子。

“王二，今天怎么样？”工头问。

“还那样。”王二抹了把汗，他的衣服破破烂烂，补丁摞补丁，“头儿，听说又要加税了？”

工头叹气：“是啊，‘防寇税’，每亩一分银。你家没地，但人头税也要加，每人五十文。”

“五十文？！”王二眼前一黑。他一天才挣五十文，全家五口，就是二百五十文，干五天活才够交税！这还不算之前的辽饷、剿饷、练饷！

“这日子……没法过了。”他喃喃道。

工头拍拍他的肩：“没办法，忍着吧。谁让咱们是穷人呢？”

王二看着江面上来往的船只，那些大船都是运粮食的，运到王府，运到官仓，运到富商家。可他们这些苦力，却要饿肚子。

码头上，一群衣衫褴褛的孩童在捡垃圾。他们大多是从北边逃难来的，父母饿死了，成了孤儿。有个小女孩，顶多六七岁，在垃圾堆里翻找，找到半个发霉的馒头，如获至宝，狼吞虎咽。

远处，惠王府的楼阁巍峨耸立，在夕阳下金碧辉煌。

有孩子指着王府：“那里一定有很多吃的。”

另一个孩子说：“我娘说，那里住着王爷，是皇上的亲戚。他们一顿饭吃几百个菜，吃不完就倒掉。”

“倒掉……”小女孩咽了口口水，“要是能给我们一点，就好了。”

可他们知道，那是不可能的。王府的高墙，隔开了两个世界。墙内是天堂，墙外是地狱。

桂王朱常瀛，封地衡州。

衡州府在湖南，相对偏僻，但桂王府的财富，丝毫不逊于前两位。

朱常瀛是万历皇帝第八子，自幼体弱多病。所以这位王爷的爱好是修仙问道，追求长生不老。他在王府建了座“丹房”，养了十几个道士，每日炼丹烧汞，花费巨万。

二月最后一天，朱常瀛正在丹房“闭关”。实际上，他是在喝参汤——千年老参熬的，一碗汤值五百两银子。

“王爷，”道士清虚子禀报，“‘九转金丹’还差三味药：千年灵芝、雪山雪莲、东海珍珠。这三味药，需白银五万两。”

朱常瀛眼睛都没睁：“去账房支。”

“另外……北京来旨，请王爷捐输助国。”

“捐多少？”

“王府回信说，王爷病重，捐银一万二千两。”

朱常瀛终于睁开眼睛：“一万二？太多了！减到六千！”

“可……信已经送出去了。”

“那就这样吧。”朱常瀛摆摆手，“本王确实病重嘛，你看，这参汤都救不了。朝廷要是真关心本王，就该送些灵丹妙药来，而不是要钱。”

他喝完参汤，又想起一事：“对了，本王的‘万寿宫’修得怎么样了？”

“回王爷，主体已完工，还差内部装饰。预计还需……十万两。”

“十万两……”朱常瀛想了想，“从今年的租子里出。告诉那些佃户，今年租子加一成。”

“王爷，去年已经加过一成了。再加，怕他们……”

“怕什么？”朱常瀛冷笑，“不交租子，就收地！本王还怕找不到人种地？”

清虚子不敢多说。他是道士，只管炼丹，不管这些俗事。但心里也在想：王爷这么加租，佃户活不下去，跑了怎么办？地谁来种？

可他不敢问。王爷脾气古怪，问多了要挨骂。

衡州乡间，佃户刘老根也正在发愁。

他家租种桂王府五十亩地，去年旱灾，收成只有往年六成。交完六成租子，剩下的粮食只够吃四个月。冬天已经饿死了老母亲，现在开春，青黄不接，家里又快断粮了。

“爹，王府来人了。”儿子刘大柱慌张跑进来。

果然，王府的管事刘三带着几个家丁来了，趾高气扬：“刘老根，王爷有令，今年租子加一成，七成交租。另外，修建万寿宫，每户摊派五百文。你家五十亩地，该交两千五百文。”

刘老根扑通跪下了：“刘管事！行行好！去年收成不好，家里已经饿死人了，实在交不起啊！”

“交不起？”刘三冷笑，“交不起就收地！王府的地，不愁没人种！”

“刘管事！求求您！宽限些时日，等秋收……”

“秋收？那得等到什么时候！王爷的万寿宫急着用钱呢！”刘三一挥手，“搜！看看有没有值钱的东西！”

家丁们如狼似虎地冲进屋里，翻箱倒柜。其实也没什么可搜的，破屋烂瓦，家徒四壁。最后只搜出半袋糙米，约莫十斤，还有一对