天下都这样，那明朝确实离灭亡不远了。

“那你们要去哪？”鳌拜问。

“陕西。”老人眼中闪过一丝希望，虽然那希望很微弱，“听说陕西那边，李总兵在分田，还给饭吃。我们这些没活路的，都想去碰碰运气。”

“李总兵？李健？”

“对对，就是李总兵！”老人的声音有了些力气，虽然还是很微弱，“听路上遇到的人说，李总兵来了之后，杀了贪官，分了田地，老百姓能吃饱饭了。还办了‘济养院’，收留孤寡老人和孩子。我们这些老弱病残，去了说不定有条活路。”

旁边几个流民也围了过来，七嘴八舌：

“是啊，听说陕西那边，一亩地只收三成租，剩下的都是自己的！”

“还免税三年！”

“官府还发种子、借耕牛！”

“最要紧的是有饭吃！西安城每天施粥，去了就能领！”

众人越说越激动，仿佛陕西就是天堂，李健就是救世主。有几个甚至跪下来，朝着西边磕头，嘴里念念有词：“李总兵保佑，李总兵保佑……”

鳌拜皱眉，用满语对塔克世说：“你听到了吗？李健那厮，在收买人心。”

塔克世点头：“主子，这招狠啊。这么多流民去了陕西，他白得几万人口。有人就有兵，有兵就有地盘。”

鳌拜转回汉语，问那老人：“你们怎么知道这些？万一只是谣传呢？”

“不是谣传！”一个中年汉子站出来。他约莫四十岁，虽然面黄肌瘦，但骨架粗大，看得出以前是个壮劳力。“我表兄一家去年逃荒去了陕西，上个月托人捎信回来，说真的分到了地，十亩！虽然地不算肥，但总归是自己的。官府还帮他们修了房子，借了农具。信上说，只要肯干活，饿不死！”

“对对，我也听说了！”

“路上遇到从陕西回来的人，都说好！”

“反正留在家乡也是死，不如去陕西碰碰运气！”

群情激动。这些在死亡线上挣扎的人，抓住一点希望，就像抓住救命稻草。哪怕那希望可能是假的，他们也愿意相信——因为除了相信，他们已经一无所有。

鳌拜问那老人：“很多人去吗？”

“多啊！”老人指着身后的流民，“这才一小部分。这一路上，我们遇到好几拨了，都是往陕西去的。听说山西那边更多，成千上万地往陕西跑。有的整个村子都搬走了，地都不要了。”

他掰着手指算，手指干瘦如柴：“从保定出来时，我们这拨有三百多人。走到易县，死了一百多——饿死的、病死的、冻死的。走到阜平，又死了几十。现在只剩这一百来人了。可每到一个地方，都有新的人加入。你看那边——”

老人指着树林另一边，那里又有一群流民，约莫五六十人，正在生火取暖。火很小，烧的是枯枝败叶，冒着浓烟，几乎看不见火焰。那群人衣衫更加破烂，面色更加凄苦。有个妇女抱着个婴儿，婴儿不哭不闹——可能已经死了，但她还紧紧抱着，轻轻摇晃，嘴里哼着不成调的儿歌，眼神空洞。

“那是从大同来的。”老人说，“听说大同那边更惨，去年大旱，颗粒无收。官兵还来催税，交不出就抓人。全村人都跑出来了。路上又遇到土匪，抢走了最后一点粮食……”

老人说不下去了，只是摇头，眼中泛起泪花——但那泪很快就干了，可能连哭的力气都没有了。

鳌拜顺着望去，果然看见那群人中有几个身上带伤，有的包扎着破布，有的伤口已经化脓。他们围在火堆旁，沉默着，只有那个哼歌的妇女的声音在风中飘荡，诡异而凄凉。

鳌拜心中震动：这么多流民！成千上万！如果都去了陕西，李健那厮不就白得了几万、十几万人口？有人就有兵，有兵就有地盘！这大明朝廷真是蠢，把百姓逼到这份上，白白送给敌人！

不过……这些流民去了陕西，李健养得起吗？就算分了田，也要等到秋收才有粮食。这几个月，他拿什么喂饱这么多张嘴？施粥？那得多少粮食？

“老人家，”鳌拜问，“你们这样走，一天能走多少里？”

“走不快。”老人苦笑，笑容比哭还难看，“老弱妇孺多，又没吃的，一天能走二十里就谢天谢地了。从保定到西安，一千多里路，我们走了半年，还没走到一半。不知道……能不能走到。”

他的语气很平静，但话里的绝望，谁都听得出来。那是一种认命的绝望，知道前路渺茫，知道可能走不到，但还是得走——因为停下就是死。

鳌拜沉默片刻，又从马车里拿出几个奶疙瘩，递给老人：“给孩子们吃吧。”

老人千恩万谢，接过去，没有马上吃，而是小心地揣进怀里——看来是舍不得马上吃，要留着最艰难的时候。那动作熟练得让人心酸，显然已经不是第一次这么做了。

“主子，该走了。”塔克世提醒，“再耽搁，天黑前赶不到忻州城了。”

鳌拜点点头，翻身上马。马车缓缓驶出树林，重新上了官道。身后，那些流民目送他们离开，眼神复杂——有羡慕，有渴望，有麻木。

走出很远，鳌拜回头望去，那片树林在暮色中越来越模糊，最终消失在地平线下。但他知道，那些流民还在，成千上万的流民还在，他们像蚁群一样，缓慢而执着地向西移动，向着那个传说中的“陕西天堂”。

“塔克世。”鳌拜忽然说。

“主子？”

“你说，如果我们大清得了天下，会怎么对待这些流民？”

塔克世一愣，挠挠头：“这个……奴才不知道。不过