‘龙腾一号’验证了原理，但距离实用还差得远。格物院‘铁路技术攻关总署’即日挂牌，你们两位总揽。首要目标：提升机车牵引力与可靠性；其次，铁轨标准化铸造与快速铺设工艺；再次，简易铁路桥梁设计方案。每旬向我汇报一次进展。”

“物料筹措，关乎根本。”户曹主事和新军后勤总管挺直了腰板，“甘肃、宁夏、河套的钢铁，铜川的煤矿，即日起进入战时管制状态，产量优先供应铁路。总兵府将派专员坐镇督办。同时，在西安城外选址，筹建专门的‘铁轨铸造厂’和‘机车车辆工坊’。”

“人力征调，以工代赈。”李健看向卢象升，“民兵建设兵团，抽调五千熟悉土木的精干兵卒，组成‘铁路一营’，由你指派得力将领统带，作为筑路主力。同时，通告沿线州县，招募流民、贫户，以粮代酬，加入筑路。要让百姓知道，修这条路，是为了让他们以后的日子更好过！”

“资金保障，多管齐下。”李健的目光最终落在户曹主事身上，“盐铁茶专卖加强稽查的收益、发行铁路债券的募集、压缩非必要开支的节流，三笔资金设立专门账户，由你统筹，陈主事根据工程进度支取。每一文钱都要用在刀刃上，账目必须清晰，定期核查。如果有问题，可联系曹文诏部介入调查！”

“护卫与保密，不容有失。”卢象升沉声道，“勘探队、筑路队伍、物料运输，皆需安排可靠兵力护卫。工坊、铸造厂、关键路段，实施军管，严防技术外泄与人为破坏。此事关乎战略，必须万无一失。”

一条条指令清晰明确，责任到人。众人领命而去时，窗外已是星斗满天。

西安城却并未沉睡，总兵府、格物院、工务司、军队大营……无数灯火亮起，人员往来穿梭，公文疾驰，整个权力机器围绕着“铁路”这个前所未有的核心，开始了高速而精密的运转。

崇祯十四年九月初十，寅时三刻，天边刚泛起鱼肚白，西安城北门内便已聚集起一支颇为奇特的队伍。晨雾稀薄，秋寒袭人，但这二十六人组成的勘探队，却个个精神抖擞，眼中闪烁着兴奋与期待的光芒。

队伍的核心是五名工务司的老吏，皆在五十岁上下，为首的便是主事陈元龙亲自点将的老勘测官王忠。王忠头发花白，面容清癯，一身半旧的青色吏员常服洗得发白，但浆洗得十分挺括，背着一个鼓鼓囊囊的褡裢，里面装着罗盘、矩尺、测绳、记载舆图的本子，以及一个宝贝似的黄铜水准仪。

他身旁跟着的四位老兄弟，也都是常年奔走在关中山水间，修缮水利、勘察道路的行家里手，个个皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神里透着精明与沉稳。

紧随其后的是八名格物院选派的人员。他们明显年轻许多，最大的不过三十，最小的才十六七岁，穿着统一的灰色短打，身背特制的木箱，里面装着改良过的测量仪器......

带有刻度的长竹尺、更精细的测绳、简易的坡度计、绘图板、炭笔，以及几件众人叫不上名字的奇巧工具。

领头的是一位姓赵的年轻匠师，曾在宋应星门下学习力学与测量，为人机敏。他们代表着格物院对此次勘探的技术支持，负责将老吏们的经验判断，转化为精确的数据与初步的图纸。

队伍中最为显眼的，是十二名新军士卒。他们并未穿着沉重的铠甲，而是一身利于野外行动的轻便棉甲，头戴范阳笠，腰佩雁翎刀，一半人肩上还挎着已经装上刺刀的燧发火铳，枪口用油布仔细包裹。

他们沉默寡言，队形严整，目光警惕地扫视着周围，散发着一股久经训练的职业军人气息。带队的是一名姓孙的年轻哨官，目光锐利，行动干练。

而在这支成分严肃的队伍边缘，还跟着一个与周围气氛有些格格不入的少年。他约莫十四五岁年纪，身材瘦小，皮肤因常年日晒而呈小麦色，一双眼睛却格外明亮灵动。

他穿着一身崭新的、但明显不太合身的灰色学徒服，脚下是一双千层底布鞋，鞋帮上还沾着些许未干的泥点。背上背着一个不大的包袱，怀里紧紧抱着一个用油纸仔细包裹的方形物件，显得既兴奋又有些忐忑不安。

他便是李因笃，那个被宋应星破格收入格物院、只因他熟悉渭北地形并能画出惊人草图的放羊娃。

李因笃此刻的心情，如同揣了只活蹦乱跳的兔子。几天前，他还在格物院的值房里，跟着老师傅学习认零件、擦拭工具，偶尔偷看几眼那些复杂得让他头晕的图纸。

突然就被宋先生叫去，问他愿不愿意跟着勘探队出去走走，把他以前放羊时记得的那些沟沟坎坎、土质水路，都指给先生们看。他当时又惊又喜，几乎不敢相信自己的耳朵，只知道拼命点头。

母亲连夜为他赶制了新衣新鞋，临行前千叮万嘱，让他少说话，多做事，莫要给先生们添麻烦。

此刻，他站在这些官老爷和军爷中间，只觉得手脚都有些没处放，只能紧紧抱着怀里那包炭笔和画纸——那是宋先生亲自交给他的，让他“把看到的，想到的，都画下来”。

“人都齐了？”王忠扫视了一圈队伍，声音不高，却带着老吏特有的威严。他特意在李因笃脸上停留了一瞬，和蔼地点了点头。

“齐了！”众人应道。

“干粮、饮水、工具、防寒衣物，再检查一遍。”王忠吩咐道，“这一去，少则五六日，多则八九日，风餐露宿，马虎不得。”

众人再次检查行装。新军士卒检查武器