，此时出关，凶多吉少。他请求暂缓，给他时间在整军备武，稳固根本，再图东进。

然而，崇祯已经被李自成的攻势吓破了胆，更被朝廷内部和地方上那些不知兵事、只知空谈催战的言官舆论所绑架。他看不到，或者不愿看到孙传庭陈述的现实困难，他只看到开封危在旦夕，只看到流寇气焰嚣张，他需要一场胜利，哪怕是虚假的胜利，来稳定他那颗惊惶不安的心，来堵住朝野上下非议的悠悠众口。

于是，一道道措辞严厉的诏书飞向陕西，主题只有一个：“速战！” “即刻出关！” “不得迁延！”

更让孙传庭彻骨冰寒的，是一道秘密送达的皇帝手谕（后来在其遗物中发现）。这道手谕如同催命符，彻底断绝了他任何犹豫或退却的念想：“督师孙传庭，着即率部出关，围剿闯贼，限期三月内荡平匪患。若迁延不进、畏缩避战，即以‘通贼’论罪，就地正法；若战败丧师，亦以军法从事，株连家眷！”

要么立刻去送死，要么立刻被处死并连累家人。没有第三条路。这就是太庙战神给大明一柱的“信任”和“倚重”。

孙传庭接到这道密旨时的心情，已无从揣测。或许只有那句他后来在出兵前对身边人悲叹的话，能透露出些许绝望与了然：“吾固知战未必捷，然侥幸有万一功。大丈夫岂复能对狱吏乎！”

（我本来就知道出战未必能胜，只是侥幸希望有万分之一的成功可能。大丈夫难道还能再次面对狱吏吗？）

他宁愿战死沙场，马革裹尸，也不愿再回诏狱受辱。主帅已是如此心态，这支军队的命运，其实在出潼关的那一刻，或许就已注定......

“督师，”参军许鼎臣的声音将孙传庭从沉重的回忆中拉回。许鼎臣从后面一辆较为简陋的马车上下来，小跑几步追上孙传庭的车驾，递上一封插着羽毛的紧急文书，“京城，兵部陈尚书密函。”

孙传庭接过，拆开火漆。借着车内炭盆微弱的光，迅速浏览。信是兵部尚书陈新甲的亲笔，前半部分照例是些“忠勇素着”、“朕心甚慰”的套话，后半部分则图穷匕见：皇上因开封局势（此时开封实际上已陷落，但消息尚未正式确认）震怒，亟需一场胜仗提振朝野士气。命孙传庭“审度形势，择机与贼一战，务求大捷，以安圣心”。

“择机一战……”孙传庭将信纸缓缓折起，嘴角的苦涩几乎难以抑制。陈新甲是崇祯宠臣，他的意思，往往就是皇帝的意思。这“择机”二字，看似给了自主权，实则是将“必须出战”的责任巧妙地压在了他的肩上。

胜了，是皇帝调度有方、督师奋勇；

败了，是督师择机不当、指挥失宜。

“许参军，你如何看？”孙传庭将密信递给许鼎臣。

许鼎臣仔细看罢，沉吟片刻，压低了声音：“督师，下官以为，此战……恐难避免。然，如何战，战至何种程度，却需斟酌。”

“哦？细说。”

“若避而不战，朝廷必疑督师畏敌怯战，轻则申饬，重则夺职下狱。若战而败，罪责更重。故此战非但要打，还必须‘胜’。”

许鼎臣顿了顿，声音更低，“只是，这个‘胜’，却不能太大。”

“胜而不能太大？”孙传庭微微蹙眉。

“督师请想，若我军果真重创李闯，朝廷会作何想？必以为闯贼可一击而破，届时定会严令督师乘胜追击，甚至可能分兵他用，或催促直捣黄龙……我军孤悬敌后，粮饷不继，顿成强弩之末，危矣。”

孙传庭沉默了。许鼎臣是文人，却对朝局人心看得透彻。朝廷现在要的不是真正的战略胜利，而是一个能够交代的“捷报”，一颗安抚恐慌的定心丸。如果真的取得大胜，反而会引发崇祯不切实际的幻想和更急躁的催逼，将他和他这支军队更快地推向深渊。

“你说得在理。”孙传庭叹了口气，“然战场之上，刀剑无眼，胜负往往只在一线之间，岂是想小胜便能小胜的？更何况……”

他望向车窗外苍茫的平原，一种不祥的直觉萦绕心头：“我总觉着，李自成那边，也在等我们。”

两个多月了，他三万人的队伍，虽不算庞大，但也是一支不容忽视的力量。李自成百万之众，耳目遍布中原，岂能不知他的动向？

然而一路东来，除了小股游骑骚扰，竟未遭遇顺军主力任何像样的阻击。这太不正常了。仿佛有一张无形的大网，正悄然张开，耐心地等待他这条鱼游进最深处。

正思虑间，前方陡然传来一阵急促杂乱的马蹄声，打破了行军队伍沉闷的节奏。数骑斥候从西北方向狂奔而来，马蹄溅起泥雪，当先一人脸色因寒冷和惊恐而显得青白，几乎是滚鞍下马，冲到孙传庭车驾前，单膝跪地，声音带着喘息：“报——督师！西北方向，距此不足二十里，发现顺军大队人马！”

孙传庭精神一振，瞳孔微缩：“多少人马？主将是谁？”

“黑压压一片，估摸不少于五万！帅旗是‘李’字，看旗号与阵势，像是贼酋李自成的侄子，李过！”

李过！孙传庭心中一沉。此人虽是李自成侄辈，却骁勇善战，在顺军中素有威名，绝非易与之辈。该来的，终究还是来了。

“再探！查明其具体布阵、后续有无援军！”

“得令！”斥候翻身上马，再次疾驰而去。

孙传庭深吸一口冰凉的空气，对车旁的亲兵下令：“传令全军，停止前进，就地列阵！前军变后军，火铳营前置，长枪盾牌护住两翼，骑兵于阵后