懂布。他摸了摸，又对着光看，暗自点头：这布质量确实不错，价格也公道。

“生意好吗？”

“托李盟主的福，好着呢！”掌柜话匣子打开，“咱们这儿税轻，十一税！外头加征三成，咱们没加。生产成本低，卖得就便宜。不光本地人买，山西、河南的商人都来进货。”

“税轻？官府能答应？”

“咱们这是新家峁，李盟主说了算。”掌柜压低声音，“李盟主仁义，说百姓日子苦，宁可官府那边他想法子，也不加咱们的税。听说去年为了完成朝廷的税赋，他自己掏腰包补了不少……”

陈奇瑜心中一动。这与他从赵彦那里听到的互相印证。

离开布庄，他来到市集中心的粮市。这里更热闹，几十个摊位排开，小麦、玉米、小米、豆类，堆得小山一样。价格牌明码标价：小麦一石八钱，玉米一石六钱，小米一石七钱……

这个价格，在当今的陕西，堪称低廉。西安城的小麦已涨到一石二两，还是有价无市。

陈奇瑜问一个卖玉米的老农：“老人家，这玉米是新家峁产的？”

“那可不！”老农自豪地拍着金黄的玉米棒子，“咱们新家峁的玉米，一亩能打三石！比麦子多一倍！李盟主从南边弄来的种子，手把手教咱们种。您瞅瞅这棒子，多饱满！”

“收成好，税重吗？”

“税？”老农笑了，“十一税！一百斤交十斤。外头那些佃户，交完地租交官税，一百斤剩不下三十斤。咱们这儿，九十斤都是自己的！你说，谁不拼命种地？”

陈奇瑜默然。大明田赋名义上是三十税一，但加上各种加派、耗羡、胥吏盘剥，实际往往超过五成。新家峁的十一税，确实轻得惊人。

他又问了几个人，回答大同小异：税轻，粮多，日子有奔头。

下午，陈奇瑜来到一个村庄。正是秋收时节，田里一片金黄。他看见一群人围着一台奇怪的机器——那是新家峁改良的“玉米脱粒机”，两个人摇动手柄，玉米棒子进去，玉米粒就哗哗流出来，比手工快十倍。

“这东西好！”一个农妇边干活边笑，“往年一家人脱粒要忙半个月，现在两天就完事！”

陈奇瑜仔细观察那机器：结构简单，但设计巧妙，齿轮、曲柄、筛网配合默契。他虽是文官，但曾经也有幸读过《天工开物》，看得出这机器的价值。

“这是谁造的？”

“韩小铁师傅！”农妇脱口而出，“他是咱们新家峁的能人，水车、纺车、脱粒机，都是他带着徒弟造的。李盟主说了，谁有本事改进农具，重赏！”

陈奇瑜记住了“韩小铁”这个名字。

傍晚，他住进集贤镇的“悦来客栈”。客栈干净整洁，被褥都是新洗的，还有一股淡淡的皂角香味。最让他惊讶的是，客栈免费提供开水——一个大铜壶摆在柜台上，客人随意取用。

“掌柜的，这开水……”

“李盟主定的规矩。”掌柜笑道，“说喝生水容易得病，喝开水能防病。咱们客栈、饭馆、茶馆，都得备开水，免费供应。起初大伙儿嫌麻烦，后来发现真管用——拉肚子的少了，看病抓药的钱都省了！”

陈奇瑜心中又是一动。他读过医书，知道“沸水可杀秽气”，但从未见哪个地方将此作为公共卫生措施推行。这李健，想得倒是周到。

晚上，书吏整理白天的见闻，感慨道：“大人，此地……真不像大明其他地方。百姓有活干，有饭吃，有盼头。那些工坊、农具，许多省城都没有。”

陈奇瑜没有回答，只是望着窗外的灯火。这一天的所见所闻，冲击着他几十年的认知。

作为官员，他见过太多地方：要么民不聊生，饿殍遍野；要么豪强横行，百姓如奴。而这里，秩序井然，生机勃勃，仿佛乱世中的一片桃源。

但他心中的疑虑并未完全消除：如此强大的自治势力，真的会安分守己吗？今日不反，明日呢？后日呢？

所以陈奇瑜亮明身份，正式拜访新家峁议事堂。

李健率核心成员在堂前迎接。礼仪周到，但不过分卑微——陈奇瑜注意到，这些人行礼时腰板挺直，眼神清澈，没有寻常地方豪强见官时的谄媚或畏惧。

会谈在议事堂的会议室举行。房间简洁明亮，长桌旁摆着靠背椅——这种椅子在大明还不常见，坐起来却比跪坐舒服得多。

陈奇瑜单刀直入：“李盟主，新家峁自治五载，拥民百万，兵甲万余，俨然国中之国。朝廷对此，岂能安心？”

这话尖锐如刀。在场许多人脸色微变，郑老汉更是握紧了拳头。

李健却神色不变，从容答道：“陈大人，新家峁从未‘自治’，只是‘自救’。八年前，此地饥民遍地，人相食。官府无力赈济，我等不忍见同胞饿死，遂组织开荒生产，自救救人。”

“至于兵甲，实为自保。陕北流寇横行，王嘉胤、高迎祥、李自成……哪一股不是杀人如麻？若无武装自保，新家峁早已被屠戮殆尽。去岁助守延安府，击退刘文秀，便是明证——若我等有异心，何不坐视府城被破，再趁乱取之？”

陈奇瑜目光锐利：“心向朝廷乎？”

“若无朝廷，何来华夏？”李健正色，“新家峁所产，每年缴纳税赋；所治之地，皆是大明疆土；所教之民，皆是大明子民。若朝廷有令，抵御外虏、剿灭流寇，我等愿为前驱。”

他顿了顿，声音诚恳：“然朝廷政令，有时未必及于偏远。陕北距京三千里，文书往来需月余。若饥民待哺，流寇将至，我等坐等朝廷旨意