杏子河冲突的硝烟虽已散去，但空气中依然弥漫着紧张的气息。绥德卫指挥使冯老爷子派人送来密信，信纸上的字迹潦草，显是匆忙写成：

“李同知台鉴：延安、绥德、米脂等地十八家大户联名上书省里，状告新家峁‘恃强凌弱，侵吞民田，聚众抗官’。状子措辞狠辣，列举‘罪状’十七条。孙抚院虽暂未表态，但已有按察司官员过问，压力不小。据悉，他们暗中串联，欲结‘保乡会’与贵地为敌。望早做准备，切切！冯振邦顿首。”

几乎同时，延安知府赵彦也派心腹私下传话：“省里有意派员‘调解’新家峁与地方士绅的矛盾。来者可能是按察副使陈奇瑜，此人以刚正严明着称，曾因弹劾上官罢官，今岁刚被重新起用。不好应付，李同知务必慎重。”

两份消息如两块巨石，砸在新家峁议事堂的长桌上，激起千层浪。

郑老汉第一个跳起来，胡子气得直抖：“这些个为富不仁的东西！高家勾结土匪抢粮，咱们自卫反击，倒成了‘恃强凌弱’？他们兼并土地、逼死佃户的时候，怎么不说自己是‘侵吞民田’？”

钱小满则忧心忡忡：“冯老将军和赵知府同时示警，说明事态严重。那十八家大户联名，背后肯定有高家串联。若省里真派总督陈奇瑜来查，此人铁面无私，咱们虽然占理，但毕竟杀了人、动了兵，真要较真起来……”

“较真又如何？”

李定国剑眉一挑，“杏子河一战，是高家先勾结土匪，咱们自卫反击，人证物证俱在！就是陈青天来了，也得讲道理！”

方以智却摇头：“定国，官场上的事，不是简单的对错。陈奇瑜再刚正，也是朝廷的官。朝廷现在对新家峁什么态度？‘可用而需防’。若让他看到新家峁与地方士绅全面对立，看到咱们拥有如此强大的武装，他会怎么想？是会秉公处理纠纷，还是会觉得新家峁已成地方一霸，必须打压？”

这话说到了要害。议事堂内一时沉默。

李健一直没有说话，手指在地图上轻轻滑动，从延安到绥德，从米脂到清涧，一个个豪强的庄园如棋子般分布。良久，他抬起头，说出两个字：

“谈判。”

“谈判？”众人愕然。

“对，但不是求饶的谈判，是立规矩的谈判。”

李健站起身，走到地图前，“主动邀请这十八家——不，邀请延安、绥德、米脂、清涧、延川五县所有主要豪强，坐下来谈。告诉他们，新家峁愿意遵守什么，不能接受什么；他们能得到什么，必须放弃什么。”

郑老汉瞪大眼睛：“盟主，他们肯来？肯听？”

“不肯来，说明他们铁了心要敌对；肯来，说明还有商量余地。”

李健道，“来的，咱们谈；不来的，咱们心中有数。但谈判不是目的，目的是通过谈判，分化他们，拉拢一批，稳住一批，孤立最顽固的一批。”

他手指点着地图：“这十八家联名上书，看似团结，实则各怀心思。有的是真恨咱们，如高家、艾家；有的是跟风自保，怕咱们下一个收拾他们；有的可能只是想趁机要价，捞点好处。咱们要做的，就是把这三类人区分开来。”

钱小满若有所思：“盟主的意思是……区别对待？”

“正是。”

李健点头，“对真心敌对的，要准备硬碰硬；对跟风自保的，要给安全感；对想捞好处的，要给实实在在的利益。谈判桌上，这三类人的反应会完全不同。”

他顿了顿，加重语气：“但谈判之前，咱们要先做好两件事。”

“哪两件？”

“第一，展示实力。”李健看向李定国，“定国，军队从明天开始，安排高杰跟贺人龙轮流带民兵常规训练全部移到各村镇公开进行。不炫耀武力，但要让所有人看到，新家峁有一支训练有素、纪律严明的武装力量。记住，是‘展示’，不是‘示威’。”

“第二，争取民心。”李健转向方以智、顾炎武、侯方域，“方先生，顾先生，侯先生，请你们写一篇《告五县百姓书》，不针对任何豪强，只讲新家峁的理念：耕者有其田，劳者得其食，幼有所教，老有所养。写好后，印成小册子，让说书人、货郎、游方僧到处传讲。”

“同时，”

他补充，“公布杏子河冲突的全部经过和证据，让百姓知道真相。真相在民间传开了，豪强们再想诬陷咱们，就难了。”

同时向黄宗羲要求，“黄先生，你负责各方消息的收集，以便随时做出应对策略。”

策略既定，新家峁这台精密的机器再次高速运转。

十一月初八，一份份制作精良的请柬从新家峁发出，送往五县十八家主要豪强府上。请柬用词客气，但意味深长：

“……陕北连年灾荒，百姓困苦，地方不靖。健不才，忝为乡里，愿邀诸位贤达，共聚杏子河议和亭，商讨地方安宁、百姓生计之大计。无论过往有何龃龉，皆可当面言明，共寻解决之道。若蒙不弃，十一月十二日午时，扫榻以待。若不愿来，亦不强求。然此后五县之地若有冲突纠纷，勿谓言之不预也。延安卫指挥同知李健顿首再拜。”

最后那句“勿谓言之不预”，是明白的警告：我请你了，你不来，以后出了事别怪我没打招呼。

豪强们接到请柬，反应各异，正应了李健的预判。

高家（高维岳虽病，但家族仍在）：高维岳的堂弟高维仁将请柬撕得粉碎：“黄口小儿，也配与高家平起平坐？不去！”

艾家（艾文举的堂弟艾文礼当家）：艾文礼冷笑